EPHRUSSI BORIS (1901-1979)

Né á Moscou le 9 mai 1901, Boris Ephrussi a fait ses études supérieures à la faculté des sciences de Paris où, en 1945, sera créée à son intention la première chaire de génétique. Il fut le principal artisan du développement de la génétique dans les universités françaises. Directeur de l'un des plus importants instituts du C.N.R.S., le Centre de génétique moléculaire, il a formé plusieurs générations de chercheurs, et l'école qu'il a fondée lui doit son originalité et sa cohésion. Tout au long de sa carrière, il a été guidé par son intérêt pour les mécanismes du fonctionnement de la cellule au cours du développement. Il a attaqué ce problème sous des angles différents lors des trois étapes principales de son œuvre. Chacune l'a conduit à des découvertes qui ont eu des répercussions décisives sur le développement de la biologie moderne.

Après de premiers travaux à tendance embryologique qui l'amènent à penser que les grands problèmes de l'embryologie ne peuvent trouver de solution hors du contexte génétique, Boris Ephrussi s'oriente vers l'étude des mécanismes d'action des gènes. Entraînant dans ses projets un jeune chercheur américain, George W. Beadle, futur prix Nobel de physiologie ou médecine (1958), il analyse avec lui une série de mutants de la drosophile caractérisés par un défaut de pigmentation des yeux et établit les bases de la génétique biochimique. Il montre que la fabrication du pigment brun s'opère par une séquence de réactions chimiques dont chacune est dirigée par un gène différent ; que si une réaction est bloquée en raison d'un défaut du gène qui la gouverne, le métabolite situé en amont s'accumule ; enfin, qu'il est possible de rétablir la synthèse du pigment si l'on fournit au mutant le métabolite situé en aval de la réaction bloquée. Ces trois notions sont à la base de l'utilisation des mutants pour établir les voies métaboliques et, appliquées aux mutants biochimiques du champignon Neurospora, devaient conduire à la théorie un gène-une enzyme déjà impl […]