Née au tout début du xxe siècle, à Philadelphie, Margaret Mead devait marquer de sa forte personnalité et pendant cinquante années, jusqu'à sa mort, la société américaine et tous ceux qui s'interrogent sur le sort des hommes. Issue d'une famille aisée du Middle West – son père était professeur d'économie à l'université de Pennsylvanie –, elle raconte dans son autobiographie (Du givre sur les ronces) combien elle fut aimée de ses parents et combien fut déterminante pour elle l'influence d'une longue lignée de femmes qui toutes semblaient avoir mené leur vie avec intensité et détermination. Ce sentiment d'appartenir à une société cohérente tout en ayant reçu le profond désir de la questionner fit de Margaret Mead une personne décidée à s'engager dans une aventure significative à la fois pour elle-même et pour l'espèce humaine.
1. De Samoa à Manus
Margaret Mead voulait, écrit-elle, faire de sa vie une protestation contre cette gravure ancienne qui était posée sur la cheminée de la maison familiale et qui représentait « deux enfants, une petite fille appliquée à coudre et un beau petit garçon très digne, qui, assis tout simplement, portait ses regards sur le monde ». La petite Margaret avait très tôt souhaité en secret « faire des songes impossibles et chercher à attraper la lune ». Elle fut aidée en cela par les exemples de sa grand-mère et de sa mère, l'une et l'autre intéressées par la psychologie et la sociologie. Au cours de ses études, en même temps qu'elle découvrait toute une série de causes justes à défendre, elle suivait l'enseignement sévère de Franz Boas, qui l'initia, avec son assistante Ruth Benedict, à l'anthropologie. C'est ainsi qu'elle fut une des dernières élèves du « père de l'anthropologie », selon l'expression de Claude Lévi-Strauss, après qu'il eut déjà formé Robert Lowie, Alfred Kroeber et Ralph Linton.
Décidée à entreprendre sa première étude en Polynésie, elle réussit à convaincre Boas de l'autoriser à partir seule sur une île lointaine enquêter sur les probl […]
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