Né à Philadelphie, Ralph Linton pratiqua pendant quelques années l'archéologie (fouilles aux États-Unis, au Guatemala, aux îles Marquises) avant de s'orienter vers l'anthropologie culturelle. Nommé en 1922 assistant d'ethnologie au Field Museum, à Chicago, il fut envoyé à Madagascar où il étudia, de 1925 à 1928, les Betsileo et les Tanala. Il fut ensuite appelé à enseigner successivement à l'université de Wisconsin (1928-1937), à l'université Columbia (1937-1946) et à l'université Yale (1946-1953). Il devint l'un des chefs de file de l'école « culture et personnalité » en s'associant avec Abram Kardiner pour élaborer la théorie de la personnalité de base, théorie dont l'ambition était double : rendre compte des liens entre l'homme et son milieu culturel ; redonner vie à la notion de caractère national à la lumière des acquis de l'ethnologie, de la psychologie et de la psychanalyse. Linton se fit surtout remarquer par son fécond travail de conceptualisation : il forgea des définitions (« statut », « rôle », « culture », « modèle », etc.) et suggéra des distinctions (entre culture réelle et culture construite, entre acculturation dirigée et acculturation spontanée) qui sont encore utilisées dans les sciences sociales. Ouvrages principaux : The Tanala, a Hill Tribe of Madagascar, Chicago, 1933 ; The Study of Man, an Introduction, New York, 1936 (trad. franç. : De l'homme, Paris, 1968) ; The Cultural Background of Personality, New York, 1945 (trad. franç. : Le Fondement culturel de la personnalité, Paris, 1956) ; The Tree of Culture (posthume), New York, 1955.
Michel AGHASSIAN
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