L'œuvre de Marcel Proust est, comme sa vie, le lieu de rencontre de deux époques : la tradition classique et la modernité. À la recherche du temps perdu est l'aboutissement de l'évolution qui conduit de Racine à Balzac et à Flaubert, et intègre certains apports des romans anglais, allemands et russes ; c'est au nom de ce classicisme que l'on a d'abord défendu Proust. Mais il est aussi le précurseur du roman contemporain, de Butor à Nathalie Sarraute ; c'est alors la révolution qu'il a fait subir à la littérature, que l'on souligne. Auteur de plusieurs livres, Les Plaisirs et les jours, Jean Santeuil, Pastiches et mélanges, sans compter d'autres écrits posthumes, Proust est aussi le créateur d'une œuvre unique. C'est pour ce livre solitaire et grandiose qu'il a vécu et qu'il est mort, lui que l'on voyait pourtant dans tous les salons, et qui recevait les grands écrivains de son temps, de Gide à Morand, de Giraudoux à Mauriac.
Bien qu'il soit né et mort à Paris qu'il a fort peu quitté, certains ne l'évoquent que pour la peinture d'un village, Combray, d'une plage, Balbec, qui, sous les noms que l'on croirait empruntés de Cabourg ou d'Illiers, deviennent lieux de pèlerinage. Cette œuvre se nourrit du paradoxe et de l'ambiguïté : À la recherche du temps perdu est un seul roman, divisé en sept, et aussi une démonstration, un essai, un long poème. Proust a mis tous ses soins à le composer, et l'on vante son ouverture, sa liberté, son inachèvement ; il a créé cinq cents personnages, et l'on ne voit que lui, pour le confondre avec ce héros qui dit « je » et qui n'est pas le romancier. Une bibliographie de plusieurs milliers de titres éclaire tour à tour les facettes opposées de ce diamant noir. Il faut donc observer la formidable dissolution qu'a subie le roman classique dans l'eau de ces grandes phrases : ni les personnages, ni l'intrigue, ni le langage ne seront après elles ce qu'ils avaient été. Une immense synthèse les aura recomposés sous le signe de la différence[…]
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