2. La biologie moléculaire
Pauling fut incité à obliquer vers la biologie par Warren Weaver (1894-1978), de la Fondation Rockefeller, qui eut l'intuition des vastes possibilités offertes par les grands problèmes de la biologie, s'il parvenait à y intéresser des physiciens et des chimistes. Un petit nombre d'autres pionniers, comme John Desmond Bernal (1901-1971) en Angleterre, commençaient à étudier la structure des protéines au moyen de la diffraction des rayons X. Lors de son séjour en Europe, Pauling avait rencontré, en 1930 à Berlin, Hermann Mark (1895-1992), qui déjà faisait de même.
Pauling se lança lui aussi, hardiment car le sujet était d'une extrême difficulté, dans l'étude des protéines, avec Alfred Mirsky (1900-1974) de l'Institut Rockefeller. Les deux chercheurs différenciaient d'emblée les protéines fibreuses des protéines globulaires. Ils proposèrent d'interpréter ces dernières par un reploiement de la chaîne polypeptidique sur elle-même, une liaison hydrogène entre un groupement amino et l'atome d'oxygène d'un carbonyle en assurant le maintien. Ce faisant, ils affirmèrent la nature moléculaire, et macromoléculaire, des protéines, ce qui était loin d'être admis à l'époque.
Mais ce ne fut qu'au début des années 1950 que Pauling put enfin proposer des éléments de structure précis, les hélices α et les feuillets β responsables de la majeure partie de l'architecture protéique. Il le fit, dans une large mesure, à l'inspection de modèles moléculaires, dans lesquels les atomes sont représentés par des boules, reliées par des tiges. Son érudition structurale permit à Pauling de donner aux angles et aux longueurs de liaisons des valeurs raisonnables. On doit insister sur cet aspect. Constructeur de modèles moléculaires, grâce à la vaste banque de données structurales qu'il avait lui-même acquises, Pauling s'était constitué un outil aussi simple que puissant de prédiction de l'architecture atomique de nombreux édifices, celui des protéines en particulier. En 1953, Pau […]
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