L'atome est le terme ultime de la division de la matière dans lequel les éléments chimiques conservent leur individualité. C'est la plus petite particule d'un élément qui existe à l'état libre ou combiné. On connaît 90 éléments naturels auxquels s'ajoutent le technétium (Tc, Z = 43), le prométhéum (Pm, Z = 61) ainsi que les transuraniens obtenus artificiellement depuis 1940. Les corps simples sont exclusivement constitués d'atomes identiques ; les corps composés sont formés de la réunion d'atomes différents. On appelle molécules des groupements d'atomes caractéristiques de chaque espèce chimique.
L'étymologie renvoie à l'idée assurée jusqu'à la fin du xixe siècle que les atomes sont indivisibles. Mais la physique moderne a révélé leur structure complexe à laquelle participent des particules infimes, protonsetneutronsgroupés dans un noyau, autour duquel se meuvent des électrons. Les dimensions du noyau sont de l'ordre de 10—12 cm, celles des atomes, avec leur cortège électronique, de l'ordre de 10—8 cm.
Deux atomes qui ont le même nombre de protons et d'électrons, mais qui diffèr […]
Autres références
« ATOME » est également traité dans :
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Bernard PIRE
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Bibliographie
B. Cagnac & J. C. Pebay Peyroulas, Modern Atomic Physics, MacMillan, New York, 1975
Colloque international sur l'histoire de la physique des particules, Journal de physique C8, Éd. de physique, Paris, 1982
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K. Crowe, J. Duclos, G. Fiorentini & G. Torelli, Exotic Atoms 79 : Fundamental Interactions and Structure of Matter, Plenum Press, New York, 1979
K. Gottfried & V. F. Weisskopf, Concepts of Particle Physics, Clarendon Press, Oxford, 1984
J. Leite Lopes, Fondements de la physique atomique, Hermann, Paris, 1967
Gauge Field Theories : An Introduction, Pergamon Press, Oxford, 1983
A. Pais, Inward Bound : of Matter and Forces in the Physical World, Oxford Univ. Press, Oxford, 1988
E. Segré, Les Physiciens modernes et leurs découvertes, Fayard, Paris, 1984.
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