FRANKLIN ROSALIND ELSIE (1920-1958)

Scientifique britannique née à Londres le 25 juillet 1920 et décédée le 16 avril 1958 en cette même ville.

La courte carrière scientifique de Rosalind Franklin ne se lit pas seulement dans sa remarquable contribution à l'application d'une technique physique – la diffraction des rayons X – pour la détermination de la structure de molécules mal cristallisables (comme celles du charbon, de l'ADN, des protéines et des virus). Grâce aux nombreuses analyses historiques sur la découverte de la structure en double hélice de l'ADN, et sur les conditions de la recherche scientifique à Cambridge, la vie de Rosalind Franklin représente aussi un exemple consternant des effets conjugués du sexisme, des rivalités de laboratoire et, enfin, de la maladie, quant à la reconnaissance de l'importance des travaux d'une femme chercheur. 

R. Franklin étudie la chimie physique au Newnham College de Cambridge où elle obtient son diplôme de fin d'études en 1941. Elle reçoit alors une bourse pour mener des recherches dans ce même domaine scientifique, à Cambridge. L'évolution de la Seconde Guerre mondiale modifie ses plans. Non seulement elle participe à la défense antiaérienne à Londres, mais elle renonce à sa bourse et à son travail pour participer à l'effort de guerre au sein de la British Coal Utilisation Research Association. Elle y étudie la chimie physique et les structures du carbone ; ses résultats lui permettent de présenter une thèse de doctorat à Cambridge en 1945. Elle obtint en 1947 une bourse pour continuer ses recherches à Paris, avec Jacques Méring, au Laboratoire central des services chimiques de l'État (l'ancien Service des poudres). Elle y travaille jusqu'en 1950, approfondissant sa pratique de la diffraction des rayons X pour déterminer les structures dans l'espace de molécules complexes et de cristallisation difficile. Elle y noua de solides amitiés, avec Méring, mais aussi avec Vittorio Luzzati, chercheur italo-argentin récemment revenu en France. Son travail permet d'éluc […]