Capitale du cinquantième État des États-Unis, les îles Hawaii, Honolulu est la plus grande agglomération des mondes insulaires du Pacifique tropical, bien loin devant Suva (Fidji), Papeete ou Nouméa. Elle occupe tout le sud et l'est de l'île d'Oahu (1 574 km2), et si la ville proprement dite ne compte que 375 571 habitants (en 2007), on ne peut en séparer son prolongement occidental (district d'Ewa) dont l'essentiel des résidents sont des militaires et leurs familles stationnés dans l'archipel, ni ses annexes orientales, de l'autre côté de la chaîne de Koolau . En tout, donc, l'agglomération compte 909 863 personnes (2006), mais les habitants de l'ouest et du nord d'Oahu vivent en totale symbiose avec le grand Honolulu, que l'on peut en fait étendre à l'ensemble de l'île d'Oahu et à ses 830 000 habitants. Honolulu représente ainsi plus des trois quarts de la population totale de l'archipel et concentre plus de 80 p. 100 de sa richesse.
C'est en 1792, semble-t-il, que le site originel du centre-ville (downtown) d'Honolulu a été découvert par un capitaine de navire qui trouva la coupure dans le récif corallien permettant de gagner un abri sûr près du rivage sud, « sous le vent », de l'île d'Oahu. C'est le rôle de port de contact avec le monde extérieur qui fit sa première fortune au xixe siècle, comme point de relâche pour les navires américains ou européens allant vendre en Chine les fourrures collectées sur la côte nord-ouest de l'Amérique, comme centre de traite du bois de santal, comme centre d'escale et d'hivernage surtout pour les baleiniers du monde entier allant chasser dans les eaux riches du Pacifique Nord (1830-1870). Honolulu reste le grand port de l'archipel. Très rapidement, la ville ajouta à sa fonction portuaire celle de capitale politique, avec l'installation du roi d'Hawaii et avec l'implantation des premiers missionnaires puritains de Nouvelle-Angleterre. Son poids économique ne cessa de croître avec le développement des cinq grandes sociétés locales (Big Five) contrôl […]
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