Le Mauna Loa, volcan de l'île de Hawaii, est la manifestation actuelle, avec le Kilauea et le Loihi (volcan sous-marin), d'un point chaud qui perfore la plaque pacifique. Ce dernier, fixe par rapport à la plaque en mouvement, alimente en magma ces trois volcans et a dessiné l'alignement volcanique de la chaîne des Hawaii ainsi que celui de la chaîne de l'Empereur.
Le Mauna Loa est le plus haut sommet de l'île avec 4 206 mètres ; sa partie immergée se prolonge jusqu'à 5 000 mètres de profondeur. Son cône volcanique, depuis le plancher océanique, représente donc la montagne la plus haute du monde. Formé vraisemblablement par la superposition de trois édifices, le Mauna Loa est un large volcan bouclier ovoïde, de pentes faibles, allongé selon la direction des principales zones de fissures : nord-est, sud - sud-ouest. Il est entièrement construit d'un empilement de coulées basaltiques et de rares intercalations clastiques. Son sommet est occupé par la vaste caldeira elliptique de Mokuaweoweo, prolongée au nord et au sud par les deux cratères coalescents de North Bay et de South Pit. Ses pentes sont entaillées par deux principales zones d'effondrement, marquées en surface par la présence de nombreuses fissures ouvertes, de cônes de cendres ou de scories soudées, et de cratères. Ce sont la Northeast Rift Zone, orientée sud-ouest - nord-est, et la Southwest Rift Zone, nord - sud. Un groupe de centres éruptifs éparpillés sur le flanc nord semble révéler l'existence d'une troisième zone d'effondrement moins bien définie. La plupart des coulées historiques du Mauna Loa proviennent soit de la caldeira, soit des zones de fissures.
Le Mauna Loa est émergé depuis moins de 300 000 ans. Il est toujours potentiellement actif, mais semble en phase terminale, au profit du Kilauea (dernière éruption significative en 1996) et surtout du Loihi (— 945 m), qui, après émersion dans quelques milliers d'années, contribuera à accroître la superficie de l'île. La période historique du Mauna Loa ne commence qu'en 1832 : son activité antérieure n'est pas connue. L'île fut en effet découverte en 1779 par James Cook et ce n'est qu'en 1820 que les premiers missionnaires arrivèrent à Honolulu. Les zones du rift comptent neuf éruptions entre 1843 et 1984, et les éruptions dans la caldeira sont nombreuses (15 éruptions entre 1832 et 1984). Ainsi le Mauna Loa a-t-il été 37 fois en éruption de 1832 à 1950. Depuis lors, les deux seules éruptions à s'être produites sont celles de 1975 et de 1984. La plus longue éruption historique a été celle de 1855-1856, qui a duré 450 jours.
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