3. Un archipel polynésien tardivement découvert
Les îles Hawaii constituent l'extrémité nord-est de l'immense aire d'extension du peuplement polynésien dans le Pacifique. Les premiers colonisateurs semblent être arrivés des Marquises vers 600-700 après J.-C, peut-être plus tôt. Leur succédèrent plusieurs vagues de migrants tahitiens, avec un dernier contact entre les îles de la Société et les Hawaii au xiiie siècle, commémoré par les voyages du catamaran traditionnel hokulea en 1976 et 1980. Depuis le xiiie siècle, la civilisation polynésienne des Hawaii s'est développée de façon autonome, avec un partage de l'archipel en petits royaumes rivaux, une structure sociale parfois dite féodale, juxtaposant les castes de prêtres et de chefs (ali'i) et le menu peuple des cultivateurs-soldats qui étaient tenanciers des nobles. Les activités de subsistance – culture du taro inondé, pêche, élevage des porcs, etc. – ne différaient qu'assez peu de celles du reste des îles hautes polynésiennes, mais laissaient assez de temps en tout cas pour une vie religieuse et sociale active, marquée par les danses (hula) et les sports (surf, lutte, etc.). Au moment de leur découverte par les Européens, les îles Hawaii comptaient vraisemblablement entre 220 000 et 240 000 habitants (même si certains avancent aujourd'hui des chiffres très supérieurs), qui ne connaissaient ni l'écriture, ni les métaux, ni la poterie, ni la roue.
C'est James Cook qui, dans son troisième voyage destiné à explorer le Pacifique du Nord-Est et la côte nord américaine, encore inconnue entre la Californie et l'ouest de l'Alaska, découvrit les Hawaii le 18 janvier 1778, venant de Tahiti. Après plus de neuf mois de campagne dans le Pacifique nord, il y revint à la fin de novembre 1778, accueilli à nouveau comme un dieu. Mais, forcé de séjourner plus longtemps que prévu, Cook fut victime d'une échauffourée sur le rivage de la baie de Kealakekua (île d'Hawaii) le 14 février 1779. Aperçues ensuite par Lapérouse, visitées par Vancouver, les îles Hawaii furent unifiées au tout dé … ]
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