Le volcan Kilaulea, dans le sud de l'île d'Hawaii, est la manifestation d'un point chaud intraplaque océanique : remontée profonde de magma du manteau, voire de l'interface du noyau et du manteau. Les points chauds ont deux particularités : d'abord celle d'être très stables, (étant peu affectés semble-t-il par les mouvements convectifs du manteau, ils passent les ères géologiques sans changements) ; ensuite, mais aussi par conséquent, d'être fixes. Ainsi, comme les plaques lithosphériques se déplacent, elles, de quelques cm/an, le point chaud poinçonne celles-ci par des alignements de volcans.
Le Kilauea est le dernier traceur de ce processus à l'extrémité d'une immense chaîne volcanique, longue de près de 6 000 km, comprenant la chaîne des Hawaii (3 500 km, orientée vers le nord-ouest, qui passe, après un brusque coude vers le nord [il y a environ 42 millions d'années]), à la chaîne de l'Empereur (2 400 km) jusqu'à la fosse de subduction des Aléoutiennes.
Cet ensemble comprend plus de 110 édifices répertoriés d'origine volcanique, le dernier, en activité, étant le Kilauea. Celui-ci a succédé à l'activité, à présent plus réduite, du Mauna Loa, tout proche au nord sur l'île d'Hawaii et dont la dernière éruption remonte à 1984. L'archipel volcanique se poursuit déjà au sud, avec le Loihi, qui n'est encore qu'un volcan sous-marin, mais qui prendra de l'ampleur avec le déplacement de la plaque et donc la baisse d'activité du Kilauea.
Comme la plupart des volcans boucliers, le Kilauea présente une grande caldera (effondrement de la bouche volcanique) ; l'actuelle est de forme elliptique et mesure 5,5 km sur 3,2 km. En fait elle se positionne sur une faille effusive de 55 km de longueur, avec un prolongement sous-marin de 70 km où se trouve le Loihi qui émergera quand... le matériel volcanique qu'il éjecte sera suffisant pour cela. En 2008, l'altitude du Kilauea est de 1 200 m au-dessus du niveau de la mer, ce qui ne signifie pas grand-chose quant à l'ampleur réelle du volcan. Ainsi, le Mauna Loa, un peu plus ancien, att […]
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