Les récifs coralliens sont les plus grandes bio-constructions de la planète. Ils sont formés de squelettes calcaires édifiés principalement par les coraux, animaux marins vivant en symbiose avec des algues. Situés dans la zone intertropicale, ces récifs couvrent stricto sensu (c'est-à-dire sans tenir compte de la superficie des lagons qui leur sont associés) environ 284 300 kilomètres carrés, soit 0,17 p. 100 de la surface des océans. Ce patrimoine naturel, véritable rempart protégeant les côtes contre les assauts de l'océan, est rare mais il offre un potentiel économique et une source de subsistance à plus de 500 millions de personnes, soit 8 p. 100 de la population mondiale, réparties sur une centaine de pays bordés par ces édifices.
Les récifs coralliens représentent, avec les multiples espèces qu'ils abritent, l'un des écosystèmes les plus diversifiés, les plus productifs et les plus complexes, mais aussi l'un des plus fragiles. Subissant de multiples agressions, naturelles ou anthropiques, cet écosystème se dégrade rapidement, notamment sous l'effet du changement climatique. Selon le rapport Status of Coral Reefs of The World, publié en 2008, 19 p. 100 des récifs coralliens sont déjà morts, 15 p. 100 risquent de disparaître dans les 10 à 20 prochaines années et 20 p. 100 de plus d'ici 20 à 40 ans. Seuls 46 p. 100 des récifs de la planète sont donc encore en bon état, notamment dans le Pacifique où des récifs coralliens de Nouvelle-Calédonie ont été inscrits, en juillet 2008, au patrimoine mondial de l'U.N.E.S.C.O., ceux de la Grande Barrière d'Australie l'ayant été en 1981.
1. Répartition et types de récifs coralliens
L'Indonésie (225 millions d'habitants), avec 51 020 kilomètres carrés de récifs, est la plus grande région corallienne du monde, suivie par l'Australie (20,7 millions d'habitants) et ses 48 960 kilomètres carrés de récifs, puis par les Philippines (90 millions d'habitants) avec 25 060 kilomètres carrés de récifs (cf. carte). La France, par ses collectiv … ]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 9 pages…
