ÉMAUX

Les émaux byzantins sur or cloisonné. Leurs adaptations carolingiennes et ottoniennes (VI^e-XI^e siècle)

Une émaillerie raffinée, procédant du mode différent du cloisonné sur or, se développait à Constantinople et en des cités d'Asie Mineure. Là, l'émail va prendre dans l'orfèvrerie une place prépondérante qu'il ne perdra qu'à la fin du Moyen Âge ; il ornera, avec une richesse de coloris jusqu'ici inconnue, les objets du culte religieux et impérial. Les pièces antérieures à la crise iconoclaste (viii^e-ix^e siècle) sont conservées en nombre infime : elles ont subsisté loin de la capitale, en Gaule (reliquaire de sainte Radegonde à Poitiers), en Italie, en Syrie. Des bijoux, tels les bracelets de Salonique ou des plaques de vases précieux, suscitèrent l'émulation des orfèvres carolingiens qui les sertirent en remploi (aiguière de Saint-Maurice d'Agaune), puis les imitèrent en Gaule franque (reliure de l'évangéliaire de Metz, Paris, Bibliothèque nationale), en Aquitaine (reliquaire de Pépin à Conques), dans les Asturies (croix de la Victoire à Oviedo), en Lombardie (paliotto de Sant Ambrogio à Milan), à Rome avec un programme historié de style latin (croix du pape Pascal, Vatican).

À partir du milieu du x^e siècle à Byzance, pendant la Renaissance macédonienne, en Géorgie et dans la principauté de Kiev, l'émaillerie atteint une liberté picturale qui égale celle de l'enluminure (staurothèque faite à Constantinople entre 948 et 959, emportée par les croisés à Limbourg sur la Lahn en 1204) ; dans l'Empire ottonien apparaissent simultanément des ateliers mettant en œuvre les mêmes procédés d'exécution au service d'une esthétique voisine et dans des styles apparentés qu'explique la présence d'œuvres et d'artistes grecs à la cour des Otton, unis d'ailleurs à l'empereur byzantin par des relations matrimoniales. L'inspiration iconographique et la maîtrise des moyens font de l'émaillerie grecque l'émule de la peinture et de la mosaïque contemporaines (icônes de l'archange saint Michel à Venise, plaque des Wittelsbach à Munich). Les visions d'une réalité transcendante sont captées par la substance lumineuse des émaux, cristallisées dans les couleurs translucides et l'or d'un espace abstrait. Des motifs venus de l'Iran sassanide et omeyyade introduisent dans l'émaillerie byzantine la symétrie de leurs palmettes et de leur bestiaire héraldique.

Si les ateliers grecs semblent concentrés à Constantinople, leurs concurrents occidentaux sont dispersés de l'Allemagne à l'Italie, là où un patron princier ou ecclésiastique favorise l'établissement d'émailleurs par la fondation d'un trésor, ainsi Egbert à Trèves les abbesses d'Essen, Ramwold à Ratisbonne, saint Gauzlin à Toul, les princes ottoniens à Mayence, Aribert à Milan où une tradition indépendante explique une production originale. La vocation occidentale s'affirme déjà par l'association de reliefs repoussés aux variations chromatiques de l'émail.

Pendant les deux siècles suivants, les ouvrages grecs tendent à la schématisation : l'équilibre de la ligne et de la couleur est détruit au profit du rythme décoratif de silhouettes étirées verticalement et des surfaces striées de cloisons multiples. Les Grecs gardent cependant l'apanage de la qualité et de l'exemple : vers 1000, puis en 1105, Venise compose sa Pala d'oro à l'aide de plaques diverses provenant de Constantinople ; en 1070, l'abbé Didier du Mont-Cassin fait venir des émailleurs de Byzance pour réaliser l'autel de saint Benoît. Ainsi motifs, images, ornements, compositions imprègnent-ils d'un goût byzantin la production occidentale pendant le xii^e siècle. Dès cette époque, c'est aussi de Constantinople[...]