À l'encontre de la peinture et de la sculpture, la mosaïque est une technique d'art limitée à la civilisation gréco-romaine et au monde paléochrétien et byzantin. Ses « renaissances » au Moyen Âge et à l'époque moderne, en Occident, furent éphémères et sporadiques.
Le terme « mosaïque », utilisé dans toutes les langues européennes, vient du latin musiuum opus. Né à Rome au ier siècle avant J.-C., il désignait tout d'abord les mosaïques qui ornaient des grottes naturelles ou artificielles et des fontaines de forme architecturale. Consacrés aux Muses, ces lieux de prélassement et de repos étaient appelés musaea, d'où le nom de leur décor, musiuum opus, en abrégé musiuum (mosaïque). Par la suite, le terme a été appliqué aux mosaïques murales en général ; ce n'est qu'aux temps modernes qu'il a été étendu à la technique tout entière.
Procédé d'art qui, au sens large du mot, fait partie de la peinture, la mosaïque exige des équipes d'ouvriers spécialisés une préparation technique et matérielle plus minutieuse que toutes les autres techniques picturales. Faite de petits cubes de matière dure, elle est appliquée, sauf de rares exceptions, au sol, aux murs et aux voûtes de grandes surfaces architecturales. Moins malléable, partant moins riche de nuances que la peinture, elle est plus résistante que celle-ci et, par sa nature, plus proche de l'architecture. Aussi fut-elle aux moments de ses apogées la peinture monumentale par excellence.
La mosaïque comprend deux branches principales : la mosaïque de pavement et la mosaïque murale ou de revêtement. L'histoire de la mosaïque de pavement peut être divisée en trois grandes périodes. La première, celle de la mosaïque de galets, s'étend du viiie au iiie siècle avant J.-C. La deuxième, qui va du iiie au ier siècle, est celle de la mise au point du procédé technique qui permet d'imiter la peinture. La troisième, qui s'étend jusqu'au viie siècle de notre ère, est celle de la pleine expansion de cet art qui se caractérise alors par une […]
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