L'homme s'est-il de tout temps paré de bijoux ? Les nombreux exemples découverts lors de fouilles archéologiques semblent le confirmer. Souvent retrouvés dans des nécropoles, les plus anciens bijoux attestent la valeur portée à la parure, à tel point importante qu'elle accompagne le défunt dans l'au-delà. L'histoire du bijou est étroitement associée aux modes mais aussi aux matériaux disponibles et à leur rareté, même si ce dernier critère ne fut pas toujours déterminant. Ainsi, dans l'Égypte antique, l'or abondant n'empêchait pas qu'il fût le matériau le plus prisé. Facile à travailler et possédant d'indéniables qualités esthétiques, l'or semble avoir été le métal préféré de nombreuses civilisations antiques. En Occident, le bijou connaît un important développement à partir du Moyen Âge. D'abord essentiellement religieux, il devient peu à peu également d'un usage profane et se répand à partir du xviiie siècle dans des couches beaucoup plus larges de la population. Des techniques nouvelles sont inventées, les matériaux se diversifient et les motifs s'ouvrent à de nouveaux répertoires : l'histoire moderne du bijou occidental est une suite d'inventions techniques et formelles d'une extraordinaire richesse et créativité.
Le sens premier du terme « bijou » tend à être quelque peu oublié : il désigne, à l'origine, essentiellement le travail de l'or et des métaux précieux, les autres éléments (pierres, émaux, perles, etc.) venant ensuite en simple complément. En cela, il se distingue donc de la « joaillerie » qui consiste à mettre des pierres précieuses et fines en valeur sur des montures en métal. Aujourd'hui, le terme « bijou » définit souvent, de manière courante, l'ensemble de la production de parures en métal et pierres précieux.
1. Antiquité grecque, étrusque et romaine
Les bijoux de l'Antiquité classique parvenus jusqu'à nous sont pour la plupart en or. D'autres métaux, l'argent, très fragile, ou l'électrum, alliage naturel d'or et d'argent, ou encore le bronze, ont aussi été […]
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