Praga, caput regni – « Prague (Praha) capitale du royaume ». Cette devise exprime de manière heureuse la vocation de Prague, ville d'art. Par royaume, entendons l'État, sous la forme du duché, du royaume de Bohême, de la République tchécoslovaque et de la République tchèque, mais aussi la société renouvelée à travers les âges, qui a toujours garanti une place éminente à cette cité mère. Pendant le haut Moyen Âge, les Tchèques se sont solidement et définitivement implantés en Bohême, autour du jeune prince Wenceslas, dont le règne a laissé à son peuple un héritage mémorable : le prestige de son martyre, l'ouverture à la chrétienté occidentale et les premiers sanctuaires religieux de Prague. Ensuite, par la forteresse et la résidence royale sur la colline et par la ville de marché et d'ateliers dans la plaine, où l'influence des riches marchands allemands s'affirme, Prague, sur les deux rives de la Vltava que franchit le pont, prend son aspect durable. Charles IV (1346-1378), le plus illustre des rois de Bohême, empereur du Saint Empire, commença la construction de la cathédrale Saint-Guy. Il dota Prague d'une « ville neuve » et d'une université, creuset de la conscience nationale, où l'élément tchèque retrouva la prépondérance au temps de Jan Huss et des guerres hussites. Depuis, au-delà de ses vicissitudes tragiques, Prague demeura la capitale d'un royaume dont l'existence juridique ne fut jamais abolie.
Ainsi s'explique, après la grande épreuve de la révolte vaincue au xviie siècle, le paradoxe de la réussite baroque : les collèges des jésuites et les couvents prennent la relève des paroisses utraquistes, une riche aristocratie foncière, d'origine indigène ou étrangère, l'emporte désormais dans le royaume sur l'ancienne chevalerie tchèque ; Prague cesse d'être un centre important d'artisanat et de commerce, mais, ville résidentielle des nobles, elle reçoit la parure d'églises et de palais qui la consacrent vraiment l'une des plus belles cités de son temps. Les artistes possédaient pres […]
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