Deuxième ville d'Allemagne, constituant un Land, la ville-État (Stadtstaat) de Hambourg est gouvernée par onze sénateurs dont l'autorité s'étend, depuis l'incorporation d'Altona, de Harburg et de Wandsbeck en 1937, sur 755 kilomètres carrés et 1 754 000 habitants en 2006.
Ses titres de « ville libre et hanséatique » rappellent son histoire : centre commercial maritime dès la fin du xiie siècle, Hambourg développa ce rôle aux xiiie et xive siècles dans le cadre de la Hanse. La dislocation de cette entente (fin du xviie s.) ne lui enleva ni son indépendance ni son grand commerce. Restée ville libre jusqu'au xixe siècle, elle ne rejoignit que tardivement (1881) le Zollverein, voulant sauvegarder ses relations avec la Grande-Bretagne et l'Amérique du Nord ; pour compenser les inconvénients de la barrière douanière, la ville obtint dès 1888 la création dans le port d'une zone franche, dans laquelle les matières premières peuvent être déchargées, stockées, transformées, puis réexportées en franchise douanière.
Intégrée à l'économie allemande tout en gardant son rôle ancien grâce au port franc, la ville connut un développement très rapide après 1880 : la population de la ville passait de 412 000 habitants en 1880 à 700 000 habitants en 1900, à 1 226 000 en 1913 et à 1 712 000 en 1930.
Malgré son histoire, Hambourg présente l'aspect d'une ville moderne ; l'incendie de 1842 et surtout les terribles bombardements de 1943 y ont détruit presque toutes les traces du passé.
Établie au confluent de l'Elbe et de l'Alster, à 110 kilomètres de la mer, la ville a été construite autour des vastes plans d'eau formés par l'Alster, avant qu'il ne se jette dans l'Elbe par de multiples canaux (fleet). Dans l'Innenstadt, à l'intérieur des anciennes fortifications, et en particulier dans l'Alstadt, entre la gare et l'hôtel de ville, se concentrent l'activité commerciale et bancaire, les bureaux des courtiers et des armateurs, les compagnies d'assurances, les immeubles des Konzerns du pétrole, du tabac, de la presse... Le quartier de l'Alstadt est déserté la nuit. Les quartiers résidenti […]
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