Les Grecs eux-mêmes classaient les divers dialectes locaux parlés à l'époque classique en quelques grands groupes, l'ionien, l'éolien et le dorien principalement. Les recherches linguistiques modernes, fondées sur l'épigraphie, ont confirmé pour l'essentiel ces classifications. Un dialecte de type dorien était parlé dans une grande partie du Péloponnèse – l'Argolide et la Corinthie, la Laconie et la Messénie –, à Mégare, dans les îles méridionales de la mer Égée (notamment en Crète), dans les cités du sud-ouest de la côte anatolienne (Cnide, par exemple) et dans les îles voisines, Rhodes en particulier. Les colonies fondées par des métropoles doriennes (Tarente, colonie de Sparte, Syracuse, colonie de Corinthe, Cyrène, colonie de Théra, Byzance, colonie de Mégare...) ont, elles aussi, gardé des dialectes doriens.
La tradition grecque explique la présence des Doriens dans le Péloponnèse par une conquête postérieure à la guerre de Troie. Des groupes de Doriens venus du Péloponnèse auraient ensuite occupé les îles et les côtes de l'Égée méridionale (sur ce dernier point, les traditions ne sont pas unanimes).
L'étude du dialecte dorien et des traditions antiques a été souvent faussée par le « mythe dorien », une construction idéologique des xixe et xxe siècles, qui doit beaucoup plus aux préjugés de certains historiens qu'à l'analyse des documents.
1. La tradition antique
Selon la tradition grecque, la prise de Troie par les Achéens, accompagnée de nombreux sacrilèges, et le retour mouvementé des héros dans leurs royaumes, auraient été suivis d'une longue période de troubles. Deux générations après la guerre de Troie, les Héraclides, descendants d'Héraclès, seraient parvenus à reconquérir le Péloponnèse dont leur ancêtre avait été chassé par Eurysthée : lors de ce « Retour », ils auraient été à la tête de Doriens venus de la région du Parnasse appelée Doride. Les Arcadiens auraient résisté à l'invasion, ce qui leur permettait de se dire autochtones ; les Athéniens auraient à la fois […]
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