Après avoir commencé des études de philologie classique à Cambridge, John Chadwick fut employé quelque temps pendant la Seconde Guerre mondiale par les services secrets de la marine britannique à Alexandrie chargés de décrypter les messages italiens. Cette expérience a joué un grand rôle dans sa formation. John Chadwick a souvent souligné qu'un code secret finissait toujours par « craquer », pourvu que l'on dispose d'un nombre suffisant de documents et que l'on étudie soigneusement les séquences récurrentes. Dès 1946, après avoir obtenu son diplôme à Cambridge, tout en commençant une brillante carrière de philologue classique, Chadwick s'intéresse aux écritures égéennes, notamment à la plus récente d'entre elles, le Linéaire B, attesté à la fois à Cnossos en Crète vers 1400 avant J.-C. et à Pylos en Messénie vers 1200. Le 10 juillet 1952, il entendit le jeune architecte Michaël Ventris expliquer à la B.B.C. qu'il était « arrivé à la conviction que le Linéaire B était un syllabaire notant une forme archaïque de grec ». Pendant quatre jours, Chadwick appliqua la grille proposée par Ventris à un certain nombre de textes : non seulement il découvrit plusieurs mots grecs non signalés par Ventris, mais il nota que le grec ainsi révélé était exactement la forme très archaïque de dialecte arcado-chypriote qu'un linguiste pouvait s'attendre à trouver dans le monde grec cinq siècles avant Homère. Convaincu de la validité du déchiffrement, Chadwick écrivit à Ventris pour lui proposer sa coopération « en tant que pur philologue » ; ainsi commença une collaboration scientifique de quatre ans qui prit fin avec la mort de Ventris lors d'un accident de la route en 1956.
Les deux hommes présentèrent leurs découvertes dans un article du Journal of Hellenic Studies de 1953 qui fit grand bruit, « Evidence for Greek Dialect in the Mycenaean Archives ». L'importance historique du déchiffrement était considérable : il montrait non seulement que les Mycéniens étaient des Grecs, ce dont certains doutaient en 1953, m […]
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