Les caractères dominants de la religion grecque apparaissent d'emblée : il s'agit d'un polythéisme qui s'est enrichi par l'adjonction progressive de nouvelles divinités ; les dieux sont conçus sous forme anthropomorphisée, encore que les traces de vieux cultes animistes de la pierre, de la plante, de l'animal soient visibles dans certaines personnes divines ; ils sont dotés de mythes d'une exceptionnelle richesse, qui, à partir d'une certaine date (débuts du Ier millénaire ?), forment un ensemble construit ou mythologie.
Cette religion a exercé une influence considérable dans le monde grec, dans la mesure où elle a favorisé l'éveil et l'essor de toutes les formes supérieures de la civilisation, notamment de l'art et de la littérature. Ses séductions se sont ensuite imposées à Rome – et l'on sait aujourd'hui que l'apport de l'hellénisme dans ce domaine y fut précoce –, si bien qu'elle a longuement survécu à l'indépendance politique des Grecs et n'a disparu qu'à la fin de l'Antiquité. Enfin elle a joué, à partir de la Renaissance, un rôle déterminant, au moins par l'intermédiaire de sa mythologie, dans la formation de la conscience occidentale.
Une religion dont les témoignages s'étalent sur plus de deux ou trois millénaires a nécessairement subi des évolutions importantes. Il s'impose de l'étudier chronologiquement pour suivre les étapes de sa genèse et de son développement.
1. La protohistoire religieuse
La religion grecque plonge ses racines dans le passé le plus lointain des hommes qui habitaient la Grèce bien avant l'installation des Grecs vers 1950 avant J.-C.
• La période néolithique et le Bronze ancien
La période néolithique (4500-2600) est d'une importance capitale pour la fixation de cette tradition. L'introduction des techniques de l'agriculture céréalière et de l'élevage en provenance d'Anatolie bouleverse en effet profondément les rapports de l'homme avec la nature. Les nouvelles conditions économiques ont des incidences dans le domaine religieux. L'activité du pays […]
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