Région de Grèce (3 600 km2) s'étendant sur l'extrémité sud-est du Péloponnèse. Entre les plis de marbres et de schistes de la longue chaîne du Taygète, étroite et élevée (2 400 m), et ceux du Parnon, plus bas et plus large, qui déterminent respectivement à l'ouest le cap Matapan et à l'est le cap Malée, s'ouvre le fossé tectonique de Sparte prolongé par un golfe dont l'île de Cythère commande l'entrée. Entre ces montagnes et ces plateaux peu peuplés, d'accès difficile et qui ne portaient que des cultures vivrières et des troupeaux transhumants, la plaine de Sparte a longtemps fait figure de bon pays : la présence de l'eau et la rareté des gelées y autorisent la culture des agrumes. Mais l'exode rural affecte aussi aujourd'hui les cantons de la plaine. La diminution de la population, vieillie par une émigration amorcée de longue date par des départs vers Athènes et l'Amérique, devient plus rapide qu'en Arcadie. Sparte même, capitale du nomos (département) de Laconie, est tombée à moins de 12 000 habitants.
La péninsule du Mani, dans l'axe du Taygète, est presque totalement désertée, beaucoup de villages du massif du Parnon sont en voie d'abandon et la côte orientale (Cynourie), desservie par quelques escales fréquentées depuis Le Pirée, n'est pas en meilleure posture. La médiocrité des liaisons routières ou maritimes de la Laconie avec l'extérieur pèse sur l'agriculture de plaine, même là où l'eau nécessaire à l'irrigation est disponible, si bien que les paysans quittent le pays.
Pierre-Yves PÉCHOUX
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