4. Vers le renouveau
• Redécouverte d'Archimède
Dans une perspective voisine, au xve siècle, le philosophe Nicolas de Cues mérite d'être mentionné, ne serait-ce que pour son influence lointaine sur Kepler, pour ses réflexions sur le principe de continuité et son affirmation de l'identité du cercle avec un polygone à un nombre infini de côtés. En fait, les œuvres d'Archimède et de ses disciples arabes, qu'ignorent les scolastiques, étaient disponibles, car, pour la plupart, elles avaient été traduites en latin dès le xiie ou le xiiie siècle. Mais les temps n'étaient pas mûrs, car la compréhension d'Archimède supposait l'acquisition préalable d'une culture mathématique dont le niveau ne sera progressivement atteint qu'à partir du xvie siècle. C'est, du reste, à ce moment que, diffusées plus largement par l'imprimerie, les œuvres du grand Syracusain commencèrent à être l'objet d'études et de réflexions plus approfondies. C'est en Italie, pays en nette avance quant à la connaissance des œuvres classiques, que, dans la seconde moitié du xvie siècle, se manifeste un éclatant renouveau des recherches de statique, inspiré par l'œuvre archimédienne, en réaction contre le courant, influencé par Aristote, qui avait prévalu jusque-là en Occident. Dès 1565, dans son Liber de centro gravitatis solidorum, Federigo Commandino, qui venait de publier des traductions latines de la plupart des œuvres d'Archimède, s'efforça, le premier en Occident, d'étendre les déterminations archimédiennes de centres de gravité, en utilisant les longues et délicates procédures liées à l'emploi de la méthode d'exhaustion. Ce même effort, orienté vers une assimilation et une extension des travaux d'Archimède dans le domaine de la statique, sera poursuivi par d'autres représentants de l'école italienne tels Maurolico (1575), Guido Ubaldo del Monte (1577), G. B. Benedetti (1585), et aussi dans l'œuvre plus originale et plus puissante de l'ingénieur Simon Stevin (1586) qui n'hésite pas à abandonner la lourde rigueur de la démonstration par l'absurde au profit d'une méthode plus intuitive, cert […]
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