Lorsque, en 212 avant notre ère, les troupes de Marcellus entrèrent par surprise dans Syracuse, le siège de la ville durait depuis trois ans.
La supériorité technique de Syracuse en imposait, ce qui explique en partie la longueur du siège. Elle se concrétisait pour les Romains en un seul nom, celui de l'ingénieur prestigieux chargé depuis longtemps de la direction des travaux portuaires, navals et militaires : Archimède.
On comprend les consignes sévères du consul, qui tenait à l'avoir vivant et respecté. Le concours d'un tel homme eût été un secours précieux dans la lutte contre Hannibal toujours menaçant. Mais un gros nigaud de village, encore tout apeuré, termina d'un coup d'épée la vie d'un des plus grands mathématiciens de tous les temps.
1. Formation d'Archimède
Une phrase du traité de l'Arénaire induit à penser que le père d'Archimède s'était, comme lui, occupé d'astronomie. Sa formation scientifique a sans doute été entreprise dans sa famille et complétée par des voyages dont un ou plusieurs en Égypte sont plausibles et admis d'ailleurs par Diodore de Sicile.
On le dit ami, voire parent, du roi Hiéron. Cela est vraisemblable, Hiéron étant un tyran élu, et un soldat de fortune. C'est à ce jeune roi qu'il adresse son Arénaire, cette exposition romancée d'un système de numération des très grands nombres.
Archimède a essentiellement une formation d'ingénieur. Les mathématiques qu'exige cette formation sont à l'époque, il est vrai, assez rudimentaires. Elles orientent cependant vers une géométrie de la mesure, ce qui sera toujours son domaine de prédilection.
2. Le principe d'Archimède : démonstration et non expérience
La légende se plaît à représenter Archimède parcourant, dévêtu, les rues de Syracuse au cri de Eurêka ! Eurêka ! Il venait, dit-on, de trouver, à la requête de Hiéron, comment confondre un orfèvre indélicat. On peut remarquer, plus prosaïquement, que l'État battait monnaie, ce qui implique l'existence d'un service des fraudes sur les métaux précieux, service dont l'ingénieur en chef avait la responsabilité. Relisons le […]
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