Capitale constitutionnelle des Pays-Bas, Amsterdam est la plus grande ville, le second port et (avec Rotterdam) l'un des deux principaux centres économiques du pays.
Le développement d'Amsterdam, à l'origine simple petit port de pêche, ne commence réellement qu'au xiiie siècle. La cité s'est édifiée sur la rivière Amstel, autour de la digue (dam) érigée contre la mer par Gijsbrecht Van Amstel. De là son nom d'origine, Amstelredam.
La nature marécageuse du sol imposait le recours aux pilotis. Afin d'assécher le terrain à bâtir, des canaux ont été creusés ; tout en permettant l'évacuation des eaux, ils forment un réseau idéal de communication. C'est ainsi que la ville a grandi, s'élargissant sans cesse par de nouveaux canaux, disposés en demi-cercles arqués vers la terre ferme en bordure du golfe de l'IJ, une branche de l'ancien Zuiderzee. De multiples canaux secondaires convergent vers le port et forment, en coupant les canaux circulaires, de nombreuses îles que relient plus de quatre cents ponts. C'est cette disposition toute particulière qui donne à Amsterdam son aspect unique et qui a largement favorisé, pendant des siècles, son développement comme ville de commerce.
Ce caractère mercantile sous-tend toutes les productions nées de la vitalité artistique d'Amsterdam ; l'urbanisme, tout comme la peinture au xvie siècle, ne peuvent en effet être totalement compris sans cette référence.
1. La ville baignée d'eau
Grâce à sa situation favorable – orientée vers la mer, mais en même temps bien protégée –, Amsterdam attira au Moyen Âge de nombreux marins de la Hanse, ce qui entraîna son rattachement à la Ligue hanséatique en 1369, date qui marque le début de son essor commercial.
Dans son livre La Culture néerlandaise au dix-septième siècle, Huizinga remarque qu'à la fin du Moyen Âge le Zuiderzee a joué un rôle aussi important dans le développement du commerce maritime que la mer du Nord, et il en vient même à se demander si, à cette époque, les eaux intérieures n'ont pas eu, sur l'activité commerciale du pays, une importance plus grande que la m […]
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