Né, et mort, à Amsterdam dans une famille modeste et nombreuse, Michel De Klerk n'eut pas la possibilité de poursuivre des études d'architecte de façon classique. Il apprit son métier dans l'agence d'Édouard Cuypers, le neveu du constructeur du Rijksmuseum, tout en suivant des cours du soir. De Klerk profita largement de l'ambiance chaleureuse qui régnait dans ce bureau ; Cuypers permettait en effet à ses collaborateurs de participer à tous les concours et les encourageait à utiliser sa bibliothèque. Franc-maçon idéaliste comme beaucoup d'architectes néerlandais à cette époque, De Klerk ne tarda pas à collaborer à la revue d'avant-garde Wendingen, et il affichait un socialisme sentimental bien dans l'air du temps, surtout à Amsterdam.
Depuis le début du xxe siècle, l'architecture, aux Pays-Bas, était dominée par la personnalité de Henrik Berlage (1856-1934), l'auteur célèbre de la Bourse d'Amsterdam, monumental édifice qui allait imposer un idéal d'objectivité constructive, à la fois dans le refus des artifices comme des exploits techniques. D'importantes commandes de logements ouvriers furent ensuite passées au Maître et à de jeunes architectes travaillant dans le même esprit rationaliste. Ainsi se constitua la première école d'Amsterdam qui compta, entre autres bâtisseurs, De Bazel, Kromhout et Walenkamp.
En 1916, De Klerk va attaquer nommément Berlage — et indirectement ses disciples — dans un violent article où il l'accuse d'avoir été incapable d'exprimer architecturalement un moment d'une culture : « Il ne sent pas ou du moins ne nous a jamais montré qu'il sentait effectivement ce qui caractérise le moderne, la nouveauté pétillante, le sensationnel choquant et impressionnant. » Ce texte, trop peu connu, est un véritable manifeste d'architecture expressionniste, la tendance qui caractérisera la deuxième école d'Amsterdam avec De Klerk, Kramer et Van Der May.
Lorsqu'il s'en prend à Berlage, De Klerk a déjà édifié, de 1913 à 1915, sa première œuvre, un immeuble pour l'entre […]
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