SAINT-PÉTERSBOURG

La fondation et les premiers développements

Le peuplement par les Russes de la zone qui entoure le fond du golfe de Finlande (alors appelée Ingrie) a commencé au viii^e ou ix^e siècle de notre ère, mais la région est restée longtemps peu peuplée. Au xv^e siècle, elle passa, avec Novgorod, aux mains des grands princes de Moscou. La Suède annexa l'Ingrie en 1617, et établit des forteresses le long de la Neva. Pendant la seconde guerre du Nord (1700-1721), Pierre le Grand, qui cherchait un passage maritime vers l'ouest, s'empara de la forteresse de Noteburg (auj. Petrokrepost), située à la naissance de la Neva, puis de celle de Nieuschantz, sur le cours inférieur du fleuve, gagnant ainsi le contrôle du delta.

Le 16 (selon le calendrier actuel le 27) mai 1703, le tsar en personne posa la première pierre de la forteresse Pierre-et-Paul sur l'île Zaïatchi. Cette date a été retenue comme celle de la fondation de Saint-Pétersbourg. Au printemps de l'année suivante, Pierre établit la forteresse de Kronchlot, plus tard Kronstadt, sur l'île de Kotline, dans le golfe de Finlande, afin de protéger les abords du delta. À la même époque, il fonda le chantier naval de l'Amirauté, sur la rive opposée à la forteresse Pierre-et-Paul ; en 1706, le premier navire de guerre fut mis à la mer. Autour de la forteresse et du chantier naval, Pierre entreprit la construction d'une ville nouvelle qui devait lui servir de « fenêtre sur l'Europe ».

Bien que les premières habitations fussent en bois et à un seul étage (celle du tsar, juste en amont de la forteresse Pierre-et-Paul, a été conservée jusqu'à aujourd'hui), la pierre ne tarda pas à faire son apparition. Le premier palais de pierre fut achevé en 1714 pour le prince Alexandre Danilovitch Menchikov, premier gouverneur de la ville. Dès le début, celle-ci fut planifiée comme une capitale imposante, avec un plan de rues régulier, des places spacieuses et de larges avenues rayonnant depuis l'Amirauté. Des architectes, des ouvriers et des artisans furent sollicités de toute la Russie et de nombreux pays étrangers, afin d'édifier et d'embellir la nouvelle cité. En 1712, la capitale russe fut transférée de Moscou à Saint-Pétersbourg, bien que la Suède ne cédât à la Russie la souveraineté sur la région qu'en 1721, à la paix de Nystad. Pierre contraignit des membres de la noblesse et de la classe des marchands à venir s'installer dans la nouvelle capitale et à y construire leurs propres demeures. Parmi les bâtiments les plus anciens, on trouvait la Bourse de commerce, la Maison des douanes, ou encore le palais d'Été. Des canaux de drainage furent creusés à travers la rive gauche marécageuse. Le premier pont flottant sur la Neva fut construit en 1727, et bientôt plus de 370 ponts traversèrent les nombreux canaux. Le terrain sujet aux inondations et un climat inhospitalier rendirent la construction coûteuse en vies humaines.

Un port fut construit et Pierre prit des mesures pour réduire[...]