VARISQUES CHAÎNES ou CHAÎNES HERCYNIENNES

Le terme « varisque », proposé par le géologue autrichien Eduard Suess en 1887 pour décrire une chaîne de montagnes d'âge pré-permien qui traverse l'Europe, est emprunté au nom latin des habitants de l'actuel Vogtland, situé dans le Fichtelgebirge, en Bavière, et dont la ville principale, Hof, se nommait Curia Variscorum. Un an après Suess, le géologue français Marcel Bertrand employait le terme « hercynien » pour désigner les reliefs d'âge antécambrien qui forment l'armature de l'Europe et sur laquelle se développe ensuite la chaîne des Alpes.

Bertrand et Suess étudiaient donc les mêmes terrains, mais leur approche était assez différente. Suess s'intéressait aux analogies et aux différences paléontologiques et structurales entre les continentaux. En cela, même si son hypothèse des « ponts continentaux » était fausse (Wegener formulera sa théorie de la dérive des continents vingt-cinq ans plus tard), Suess était plutôt un « géodynamicien ». En revanche, Bertrand, plus homme de terrain, décrivait plutôt les massifs tout en essayant de les corréler. Ainsi, parle-t-on aujourd'hui préférentiellement, pour désigner des entités géologiques cependant communes, de chaînes varisques et de massifs hercyniens.

La chaîne varisque s'étend, de façon discontinue, sur plus de 5 000 kilomètres du sud de l'Espagne jusqu'au Caucase. Elle se déploie sur environ 700 kilomètres de largeur avec une limite nord qui court du sud de l'Irlande jusqu'au nord de l'Allemagne et une limite sud qui va du sud-est de la Bohème aux cordillères bétiques.

On appelle chaînes varisques l'ensemble des zones plissées pendant le Paléozoïque dans l'aire géographique comprenant le nord du continent gondwanien, le sud du continent laurentien et plusieurs autres blocs crustaux intercalés et de moindre superficie. On peut considérer les diverses phases orogéniques caractérisant les chaînes varisques comme ayant enregistré les confrontations de ces ensembles, mobiles les uns par rapport aux autres. Mais la chaîne varisque a été entièrement érodée puis nivelée au Permien, de sorte que les terrains du Trias se sont déposés sur une série de pénéplaines. Dans le nord de l'Europe, cette chaîne a été en partie recouverte par les sédiments mésozoïques et cénozoïques ; dans les Alpes, elle a été reprise par les plissements alpins. Si bien qu'au total il ne subsiste de la chaîne varisque européenne que des noyaux résiduels : les « massifs hercyniens » ; ce sont : la Cornwall plus une partie du Devon, le massif Armoricain, le Massif central français et la Montagne Noire, les Vosges, la Forêt-Noire, l'Ardenne, le massif schisteux Rhénan, l'Odenwald et le Spessart, le Hartz et le Flechtinger Hoche, la Thuringe, l'Erzgebirge, les Sudètes, le massif bohémien et la zone morave. Un article spécial étant consacré à ces massifs (cf. massifs hercyniens), on tentera seulement ici de rétablir leur continuité géographique et de distinguer les phases orogéniques qui s'y sont produites dans un contexte géodynamique.

Extensions des chaînes varisques hors d'Europe

On reconnaît une extension vers l'Asie centrale, dans l'Altaï par exemple : ce sont les Altaïdes de Suess, qui se prolongent jusqu'en Chine. Une autre extension se trouve dans le sud des États-Unis, avec la chaîne de Marathon. La suite Marathon-chaîne varisque sensu stricto-Altaïdes correspond à un ensemble orogénique du sud de la Laurentia (l'océan Atlantique ne s'ouvrit que bien plus tard). Dans le nord du Gondwana, une série d'orogènes correspond également à un ensemble varisque : en fait partie, en Afrique du Nord, la chaîne moghrabine prolongée vers le sud par les Mauritanides. La continuité est toutefois plus difficile à mettre en évidence le[...]