SAUROPODES

Groupe de dinosaures caractérisés par une grande taille, un cou et une queue allongés, une posture quadrupède et un régime herbivore. Ce sont les plus grands de tous les dinosaures et les plus gros animaux terrestres qui aient jamais existé.

Les Sauropodes étaient caractérisés par la morphologie suivante : une petite tête portée par un cou extrêmement long ; un long corps massif contenant un énorme système digestif ; des membres robustes et en forme de colonne pour soutenir le tronc ; une queue très allongée, se terminant souvent en forme de fouet. La ceinture pelvienne était massive et jointe à la colonne vertébrale, en général par cinq vertèbres sacrées ; grâce à cette disposition, le corps et la queue étaient bien soutenus. Les vertèbres étaient creusées de cavités, ce qui réduisait le poids de la colonne vertébrale tout en conservant sa résistance structurelle. On a pensé autrefois que les sauropodes passaient leur temps à demi-immergés dans des eaux peu profondes, ce qui aurait aidé à soutenir le poids considérable de leur corps. Mais de nombreuses données indiquent qu'ils étaient en fait bien adaptés à vivre sur la terre ferme. Leur long cou leur permettait d'atteindre les feuilles des plus hauts arbres un peu à la manière des girafes actuelles. Leurs dents étaient soit spatulées, soit en forme de crayon. Ils utilisaient, apparemment, soit des pierres qu'ils ingéraient, soit des bactéries pour aider à la digestion des végétaux dont ils se nourrissaient.

Les sauropodes, comme les théropodes, étaient des Saurischiens. Il se sont différenciés, au cours de leur évolution, en plusieurs grandes familles : Cetiosauridés, Brachiosauridés (exemple : Brachiosaurus), Camarasauridés (exemple : Camarasaurus), Diplodocidés (exemples : Diplodocus et Apatosaurus), et Titanosauridés. Les sauropodes les plus petits mesuraient moins de 15 mètres de longueur ; les plus imposants, comme Apatosaurus, dépassaient communément 20 mètres. Brachiosaurus était l'un des plus grands et des plus massifs de tous les dinosaures, atteignant une longueur de 30 mètres pour un poids de 80 tonnes. Seismosaurus pourrait avoir dépassé 40 mètres de longueur.

Les sauropodes apparurent au Trias supérieur (il y a environ 210 millions d'années). Au Jurassique supérieur (il y a environ 150 millions d'années), ils devinrent gigantesques et très diversifiés, et ils persistèrent jusqu'à la fin du Crétacé (il y a 65 millions d'années).

— Universalis