TECTONIQUE DES PLAQUES
Une théorie universellement reconnue
La théorie de la tectonique des plaques stipule que la surface terrestre est en permanence animée de mouvements « horizontaux » à l'origine de l'expansion des fonds océaniques et de la dérive des continents. Ces mouvements sont le fait d'un petit nombre de plaques rigides de grandes dimensions qui se déplacent les unes par rapport aux autres et dont les frontières concentrent l’essentiel de l'activité géologique de notre planète. Ils sont l'expression en surface de courants de convection développés dans l'ensemble du manteau.
Cette théorie a été validée de multiples manières. Les valeurs actuelles des vitesses de plaque déduites des anomalies magnétiques dans les océans sont quasiment identiques aux mesures obtenues par les techniques de géodésie spatiale. Un autre exemple est l'âge de la chaîne himalayenne, qui correspond à celui de la collision entre l'Inde et l'Asie (responsable de la formation de cette zone montagneuse).
La tectonique des plaques n’a pas été rapidement acceptée car elle repose en très grande partie sur les océans. À ses débuts, elle semblait trop schématique et élémentaire pour rendre compte des observations dans les continents et n'était pas d'un grand recours pour les géologues. Son énoncé reflétait la relative simplicité des fonds marins. Ceux-ci sont jeunes (leur âge n'excédant pas 180 millions d'années), quasi homogènes et montrent un nombre restreint de structures. En comparaison, les continents beaucoup plus anciens rassemblent une grande variété de formations géologiques et ont subi de nombreuses perturbations se superposant les unes aux autres. Par exemple, pour comprendre le continent nord-américain, il faut reconstituer près de quatre milliards d'années d'évolution. Ce continent, né de l'assemblage de plusieurs petits blocs, s'est ensuite fragmenté puis reconstitué à plusieurs reprises. Sur sa bordure ouest, l'océan Pacifique, âgé de 190 millions d'années, fait figure d'ébauche.
Les conséquences à long terme de la tectonique des plaques sont qu'un océan est condamné à disparaître et que les continents se déplacent les uns par rapport aux autres et rentrent parfois en collision. Par exemple, l'Inde n'était pas encore rattachée à l'Asie il y a plus de 60 millions d'années. Les paysages de la Terre ne sont pas faits pour durer, se modifiant au fil du temps. Ainsi, un « voyageur interstellaire » qui reviendrait nous rendre visite après 100 millions d'années d'absence aurait sans doute beaucoup de mal à se repérer.
La tectonique des plaques est active sur Terre, mais depuis quand ? Cette question constitue l'un des grands thèmes de recherche en géologie. On a la preuve que des plaques existaient il y a 2,7 milliards d'années car on a retrouvé les traces d'une ancienne croûte océanique et d'une zone de subduction de cet âge au beau milieu du Bouclier canadien. On n'a pas identifié de tels vestiges dans des terrains plus anciens, mais cela ne signifie pas qu’ils n’existent pas. En effet, la carte géologique du globe n'est pas encore complète et ne couvre que partiellement certaines régions, comme au nord du Canada ou en Antarctique. En outre, reconnaître un morceau de croûte océanique coincé dans des terrains qui ont subi des milliards d'années de déformation n'est pas aisé.
Dans le système solaire, la Terre semble être la seule planète à « abriter » une tectonique des plaques. Vénus, qui lui ressemble beaucoup par sa composition et sa taille, présente des volcans actifs et un relief d'à peu près la même amplitude. Mais on n'y a décelé ni zone de subduction ni dorsale. L'origine de cette différence fait l'objet de nombreuses controverses.
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Écrit par
- Claude JAUPART : professeur à l'université de Paris et à l'Institut de physique du globe de Paris, membre de l'Académie des sciences
Classification
Pour citer cet article
Claude JAUPART. TECTONIQUE DES PLAQUES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Localisation des séismes enregistrés sur Terre
Lisa Christiansen/ Caltech Tectonics Observatory
Le plan incliné de séismicité de Wadati-Benioff sous le Japon
Dapeng Zhao, 2004
Mouvements de convection et tectonique des plaques
Encyclopædia Universalis France
Autres références
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THÉORIE DE LA TECTONIQUE DES PLAQUES
- Écrit par Florence DANIEL
- 285 mots
- 1 média
La tectonique des plaques est l'aboutissement de toute une série d'hypothèses – depuis celle de la dérive des continents proposée par Alfred Wegener (1912) à celle de Frederick Vine et Drummond Matthews (1963) en passant par celle de l'expansion des fonds océaniques formulée...
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TERRE - Planète Terre
- Écrit par Jean AUBOUIN, Jean KOVALEVSKY
- 9 225 mots
- 9 médias
Combinées entre elles et aux résultats de la sismologie, les données du paléomagnétisme ont fondé la tectonique des plaques, selon laquelle l'expansion océanique, ou accrétion, est compensée par la subduction, génératrice d'arcs insulaires et de cordillères ou annonciatrice de collisions... -
ALASKA
- Écrit par Claire ALIX, Yvon CSONKA
- 6 048 mots
- 10 médias
L'activité sismique et volcanique est très importante dans le sud de l'Alaska. Les plaques continentales se rencontrent sous l'océan, immédiatement au sud des Aléoutiennes. La plaque du Pacifique s'étend vers le nord à la vitesse de quelques centimètres par an. En s'enfonçant sous la plaque d'Amérique... -
ALPINES CHAÎNES
- Écrit par Jean AUBOUIN
- 4 539 mots
- 5 médias
En fait, ces « phases » ont une distribution régionale qui dépend du détail du mouvement des continents dans le cadre de la tectonique des plaques, notamment de leurs collisions avec des arcs insulaires ou entre eux. Par commodité de langage, elles tendent de plus en plus à être remplacées par... -
AMÉRIQUE (Structure et milieu) - Géologie
- Écrit par Jean AUBOUIN, René BLANCHET, Jacques BOURGOIS, Jean-Louis MANSY, Bernard MERCIER DE LÉPINAY, Jean-François STEPHAN, Marc TARDY, Jean-Claude VICENTE
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- 23 médias
À l'activité de ces différents secteurs s'ajoute une tectonique extensive, dite du Basin and Range, si caractéristique de l'ouest des États-Unis et du nord-ouest du Mexique, qui élargit considérablement le domaine montagneux et dont l'origine est souvent attribuée à la subduction de la ride est-pacifique... - Afficher les 58 références
Voir aussi
- CONVECTION ou CONVEXION
- ANOMALIES, géophysique
- CONVECTION COURANTS DE, géologie
- CONTINENT
- LE PICHON XAVIER (1937- )
- PÔLES MAGNÉTIQUES, géomagnétisme
- NOYAU, géophysique
- CHAMP MAGNÉTIQUE TERRESTRE ou CHAMP GÉOMAGNÉTIQUE
- FAILLES TRANSFORMANTES
- SOUS-MARINE GÉOLOGIE
- ASTHÉNOSPHÈRE
- CHAÎNES DE MONTAGNES, géologie
- BENIOFF PLAN DE ou PLAN DE WADATI-BENIOFF
- CROÛTE OCÉANIQUE
- VINE FREDERICK JOHN (1939- )
- CROÛTE CONTINENTALE
- PLAQUES, géophysique
- PÔLES EULÉRIENS
- MAGMAS BASALTIQUES
- COULÉES DE LAVE
- RIFT, géologie
- ACCRÉTION, géologie
- GÉOLOGIE HISTOIRE DE LA
- HOLMES ARTHUR (1890-1965)
