STRESS POST-TRAUMATIQUE

Dès les années 1970, les vétérans de la guerre du Vietnam et les mouvements féministes, donnant voix aux survivantes de la violence conjugale et des abus sexuels, se mobilisent pour appuyer la définition d’une pathologie mentale d’origine traumatique : l’état de stress post-traumatique (E.S.P.T.). D’emblée, l’E.S.P.T. prend le contre-pied de l’approche dominante, d’inspiration psychanalytique, qui tend à considérer les « névroses traumatiques » comme le fruit de conflits intrapsychiques.

En 1980, l’E.S.P.T. entre dans la nosographie des troubles mentaux définie par l’Association américaine de psychiatrie (A.P.A.), dans la troisième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (D.S.M.-III). L’E.S.P.T. y est conçu comme une réponse de détresse psychologique sévère consécutive à l’exposition à une situation ayant menacé l’intégrité physique ou psychologique d’une personne ou de son entourage. Le diagnostic d’E.S.P.T. peut être posé lorsque, à la suite de cette exposition traumatique, la personne présente un certain nombre de symptômes psychologiques persistants. Malgré de nombreuses controverses, la définition de l’E.S.P.T. fondée sur un élément étiologique environnemental (le traumatisme) a survécu jusqu’à nos jours.

Description clinique

En 2013, l’A.P.A. remanie la classification de l’état de stress aigu (E.S.A.) et de l’E.S.P.T. Ces pathologies sont retirées de la liste des troubles anxieux pour constituer un groupe nosographique indépendant, composé de « troubles consécutifs aux traumatismes et au stress ». Cette nouvelle classification renforce l’idée que l’E.S.P.T. est effectivement engendré par un événement nuisible externe (critère A) indépendamment de la vulnérabilité individuelle prémorbide.

Afin de poser un diagnostic d’E.S.P.T., la personne doit présenter des symptômes de reviviscence (critère B ; par ex. flashbacks), d'évitement (critère C ; par ex. éviter de penser à l’accident), de dysphorie (critère D ; par ex. anhédonie, émoussement affectif), ainsi que d'hypervigilance (critère E ; par ex. sursauts exagérés, irritabilité). Ces symptômes doivent persister au-delà d’un mois après le traumatisme (critère F) et s'associer à une souffrance psychologique entravant le fonctionnement quotidien (critère G).

Malgré l’intérêt de cette nouvelle classification, l’E.S.P.T. ne peut pas être considéré comme une catégorie taxonomique clairement identifiée. Au contraire, l’E.S.P.T. constitue une réaction de stress extrême et durable parmi beaucoup d’autres possibles. En effet, les réactions post-traumatiques se distribuent sur un continuum d’intensité, allant d’une réaction normale d'adaptation au stress, à un E.S.P.T. chronique. De plus, en situation post-traumatique, la comorbidité est la règle. Plus de 50 p 100 des individus souffrant d’un E.S.P.T. présentent, en même temps, une dépression, et 25 p. 100 un trouble d’anxiété généralisé. Il n’est pas rare d’observer d’autres troubles comorbides à l’E.S.P.T. tels qu’une addiction ou un trouble de la personnalité.