EMPIRE SECOND (1852-1870)

Napoléon III n'est-il pas un souverain méconnu ? L'importance du second Empire n'a-t-elle pas échappé aux historiens ?

À première vue, la personnalité de Napoléon III souffre de la comparaison avec celle de son oncle. Mais plus que le fondateur de la dynastie, le premier Napoléon, il a compris les problèmes sociaux de son temps et favorisé le développement industriel de la France. Largement étendu, le réseau des voies ferrées va désormais influencer toute la vie économique. Du second Empire date également le nouveau visage de Paris : Haussmann y perce les grands axes de circulation que nous empruntons encore de nos jours.

Même la gloire militaire n'a pas fait défaut aux contemporains de Napoléon III : Alma, Magenta, Solferino ne sont pas indignes des victoires du premier Empire. Le bilan du régime, en définitive, n'est nullement défavorable.

Il n'en reste pas moins que, sévèrement condamné par Marx et Engels – curieusement indulgents, en revanche, pour Napoléon I^er, considéré comme l'héritier de la Révolution –, le second Empire s'est trouvé victime d'une historiographie qui lui a été longtemps résolument hostile.

Certes, Napoléon III a commis de nombreuses erreurs : puisée dans le Mémorial de Sainte-Hélène, la défense du principe des nationalités qui a inspiré toute sa politique étrangère a conduit finalement au désastre de Sedan. Sa politique d'apaisement religieux fut remise en cause par la question romaine. Malgré quelques vues hardies sur l'« extinction du paupérisme », l'empereur n'a pas pu résoudre le problème social.

L'explosion de la Commune montre à quel point en étaient arrivés les sentiments des ouvriers. La prise du pouvoir, le 2 décembre, assimilée par l'historien pamphlétaire Henri Guillemin à l'opération d'un « gang », fut plus violente que celle du 18 brumaire. De surcroît, on est rarement indulgent pour un régime qui s'achève sur une défaite. Un mauvais début et une fin lamentable ont fait oublier les réalisations du pouvoir impérial. Le second Empire a finalement péri de ses contradictions.

Louis-Napoléon à la conquête du pouvoir