ROCHES (Déformations) Failles

Les champs de failles des ceintures orogéniques

C'est dans le cas des ceintures orogéniques que la succession des champs de failles dans l'espace et dans le temps est le plus caractéristique ; ainsi, pour ce qui concerne l'orogenèse alpine en Europe, on peut distinguer :

– un champ de failles extra-alpin (de l'Europe moyenne) affectant la partie du continent européen ayant échappé à la tectonique alpine proprement dite, témoignant d'une extension générale et s'étant mis en place à l'Oligocène (entre 35 et 25 millions d'années avant l'époque actuelle) ; c'est un système de failles actuellement mort, auquel correspondent les principaux reliefs de l'Europe moyenne (Massif central, Vosges, Forêt-Noire, Bohême, Harz, etc.) ;

– un champ de failles intra-alpin (méditerranéen) affectant les régions qui ont participé à la tectonique alpine, et fonctionnel depuis la fin du Miocène (depuis environ 7 millions d'années) ; à ce champ de failles, actif de nos jours, correspondent les principaux reliefs de l'Europe méditerranéenne, massifs montagneux dans les zones soulevées, plaines intramontagneuses (plaine du Pô, plaines balkaniques) et la Méditerranée elle-même dans les zones affaissées ; la géographie actuelle matérialise parfois très bien ce jeu de failles, comme dans la mer Égée, dont le damier est particulièrement net, notamment dans l'archipel des Cyclades, où les cases surélevées correspondent à autant d'îles. Beaucoup de ces failles ont un jeu décrochant prédominant, comme la faille nord-anatolienne, en Asie Mineure.

Mutatis mutandis, il en est ainsi dans les diverses ceintures orogéniques. Ces champs de failles peuvent dépasser considérablement le domaine de la chaîne proprement dite, et donner naissance à des reliefs équivalents à celle-ci. Tel est le cas en Asie centrale, où beaucoup de chaînes (atteignant 6 000 m, tels le Pamir, le Tianshan, etc.) résultent essentiellement de fracturations débordant de beaucoup l'axe des chaînes téthysiennes (Hindu Kuch, Himālaya), et en Amérique du Nord et du Sud, où une grande partie des montagnes Rocheuses et de la Cordillère des Andes résulte de la fracturation de leur avant-pays, bien au-delà des limites de la chaîne au sens strict. Sur les confins du Chili et de l'Argentine, à l'est de la cordillère principale, qui correspond à la chaîne proprement dite et culmine à l'Aconcagua (6 959 m), se développe la cordillère frontale et la précordillère, qui atteignent 6 000 m et sont formées de panneaux faillés de l'avant-pays (constitué surtout de terrains précambrien et paléozoïques).

Les champs de failles des aires continentales et océaniques

L' Afrique est le siège, hors de la proximité des chaînes récentes, du plus puissant champ de failles du monde. Ce champ, qui dessine le système des rifts est-africains (cf. afrique [Structure et milieu] - Géologie), témoigne d'une remarquable extension qui est l'aboutissement moderne de la fracturation du continent du Gondwana, qui comprenait, à la fin du Paléozoïque, l'Amérique du Sud, l'Afrique, Madagascar, l'Inde et l'Australie. Il prépare une ouverture océanique, dont la mer Rouge donne un exemple plus avancé, et la séparation d'une plaque des Somalies du continent africain.

L'océan Atlantique, par son « rift » médian, donne aussi un exemple remarquable par ses dimensions ; là encore, il s'agit d'une puissante extension qui est la suite actuelle de celle qui a donné naissance à l'Atlantique à partir du Crétacé. Tous les océans sont d'ailleurs traversés par des rides (ou dorsales) océaniques creusées en leur centre d'un rift en extension décalé par de[...]