POMPÉE, lat. CNEIUS POMPEIUS MAGNUS (106-48 av. J.-C.)

Général et homme d'État romain qui, au même titre que César et Alexandre le Grand, figure dans la Vie des hommes illustres de Plutarque. Héros malheureux de la guerre civile qui devait mettre un terme à la République romaine, concurrent malchanceux de César, Pompée est le représentant le plus illustre du parti sénatorial qui refuse la déchéance d'un régime dont Rome a su tirer gloire et profit. C'est aux côtés de son père Pompeius Strabo qu'il sert dans l'armée au cours de la guerre sociale en ~ 89. Sa carrière est marquée pendant longtemps par la chance et l'audace. Il est le premier dans l'histoire de la Rome antique à lever de lui-même une armée de trois légions pour venir en aide à Sylla. Il est le premier à avoir été salué du titre d'imperator, qui n'était jusqu'alors porté que par des généraux ayant exercé un commandement en chef. Il est le seul Romain en qui le soupçonneux Sylla ait confiance au point de lui décerner le titre de Magnus (Grand) après ses succès sur les partisans de Marius en Sicile, en Cisalpine, en Afrique, puis en Italie et en Espagne. Il achève ensuite la guerre contre Sertorius, met un terme, dans un bain de sang et par la crucifixion de six mille esclaves, à la révolte de Spartacus. Pompée a un secret : il entreprend toujours les guerres à demi terminées par d'autres et s'octroie le succès final, étouffant du même coup le renom des généraux qui y ont contribué. En ~ 70, le voici donc sur la voie triomphale qui mène au Capitole et revêtu de la dignité consulaire. Pourtant, il trouve en face de lui le riche et ambitieux Crassus. Il rompt alors avec le parti aristocratique et devient un héros populaire que ses victoires ont rendu presque légendaire. Menant une habile politique de bascule, il rend aux tribuns tous les pouvoirs que Sylla leur avait enlevés et confie aux chevaliers, représentants de la bourgeoisie d'affaires, la puissance judiciaire. Il se constitue ainsi une clientèle électorale puissante. La faveur dont il jouit lui permet de recevoir le commandement de la guerre contre les pirates de la Méditerranée et des moyens militaires considérables. En ~ 67, grâce à sa célérité, la Méditerranée devient une mer pacifique, la Mare nostrum des Romains. Adulé, presque idolâtré, il est chargé en ~ 66 d'écraser l'armée de Mithridate déjà fort malmenée par Lucullus : une fois encore, il retire pour lui seul le bénéfice de la victoire. La mort inattendue de Mithridate parachève l'extraordinaire chance que Pompée sait saisir. Rentré à Brindes, il licencie sur-le-champ son armée et se rend aussitôt à Rome en janvier ~ 61. Cependant, le Sénat romain se méfie de ce général trop populaire et refuse de ratifier les actes de son proconsulat en Asie. On lui accorde, certes, le triomphe, mais seulement les 28 et 29 septembre ~ 61, après huit mois d'attente. Pompée cherche alors des alliés et les trouve en la personne de Crassus et de César. Tous trois forment le premier triumvirat ; ils renouvellent cette alliance en ~ 56 et se partageront alors le monde romain. L'Afrique et l'Espagne échoient à Pompée, l'Asie à Crassus et la conquête de la Gaule à César. Pendant dix ans, Pompée tente de conserver une influence politique à Rome, et la mort de Crassus à Carrhes, en ~ 53, laisse face à face Pompée et César. C'est en vain que Pompée cherche l'alliance du parti sénatorial livré aux factions et prétend, avec une folle présomption, qu'« il n'aurait qu'à frapper l'Italie du pied pour en faire sortir des légions » ; la rupture est consommée lorsque César franchit le Rubicon en ~ 49. Pompée court de défaites en désastres et commet l'erreur de passer en Grèce. À Pharsale en ~ 48, il est vaincu définitivement et fait voile vers l'Égypte, où il est assassiné par le roi[...]