PHYSIQUELes fondements et les méthodes

Un bref historique de l'évolution des idées en physique permettra de rencontrer et de poser les principaux concepts, mieux peut-être que ne le ferait une discussion systématique des connaissances actuelles. Bien entendu, les considérations qui suivent ne visent aucunement à être complètes et l'on pourra en poursuivre l'étude en se référant à différents articles de l'Encyclopædia. On trouvera dans les pages suivantes un historique détaillé des grandes découvertes, allant de Copernic à nos jours.

Les premières considérations relatives à l'idée de Nature apparaissent chez les penseurs grecs de l'époque présocratique. Parmi les idées qui étaient destinées à connaître des développements considérables, il convient de citer les suivantes :

– L'hypothèse atomique, attribuée à Leucippe et développée par Démocrite, suppose que la matière est constituée d'objets indissociables et extrêmement petits, les atomes. L'une des propriétés fondamentales de la matière ainsi conçue est l'existence du vide, dans lequel les atomes se meuvent. Cette hypothèse fut, pendant une longue partie de l'histoire de la physique, opposée à celle d'une matière pleine, clairement affirmée par Parménide et l'école éléate. Dans la lignée des partisans marquants de l'atomisme, qui aidèrent à préciser cette théorie, on relève les noms de Lucrèce (De natura rerum) au i^er siècle avant J.-C., de Rudjer Josip Bošković au xvi^e siècle, de Descartes et de Bernoulli au xvii^e siècle.

– L'association intime de la physique et des mathématiques, qui apparaît chez Pythagore, est fondée sur les rapports simples qui existent entre les longueurs de cordes qui produisent des sons musicaux harmoniques.

– On cherche à réduire les constituants de la matière à un petit nombre d'éléments indépendants qui sont, ensemble ou séparément selon les doctrines, la terre, l'eau, l'air, le feu et un hypothétique éther plus subtil que l'air.