OURS BRUN EN EUROPE

En Europe, l'ours brun (Ursusarctos) est une espèce particulièrement forestière et historiquement présente sur tout le territoire. Son aire de répartition s'est réduite et fragmentée au fur et à mesure de l'accroissement des populations humaines. Celles-ci le chassèrent pour sa viande, sa graisse, sa fourrure et le trophée qu'il représentait, ou encore pour éliminer un prédateur des troupeaux, saccageur aussi de certaines cultures. Détruisant ses habitats en déboisant pour conquérir de nouveaux espaces destinés à l'agriculture ou à l'élevage, l'homme confina progressivement l'ours brun à quelques massifs forestiers de montagne, ultimes refuges où souvent la chasse devait avoir raison des derniers spécimens. Dans certains pays, comme la France, ces mammifères sont peu nombreux et menacés de disparition. Pour tenter d'enrayer leur déclin, en plus d’un statut de protection de l’espèce, des programmes de renforcement ou de réintroduction sont mis en place. Quels bilans peut-on tirer de ces politiques et quelles perspectives s'ouvrent pour cette espèce emblématique ?

Une présence ancienne

L'ours brun provient d'une lignée de mammifères vieille de 40 à 50 millions d'années dont sont issus la plupart des mammifères carnivores, en particulier les ursidés (famille regroupant tous les ours). Ursusarctos serait apparu en Asie il y a 600 000 ans et aurait migré progressivement vers l'Europe puis l'Amérique du Nord. La souche américaine de l'ours brun, le grizzli (Ursusarctoshorribilis), serait à l'origine de l'ours polaire (Ursusmaritimus), ces deux espèces connaissant même des phénomènes périodiques d'hybridation. L'ours brun fait partie de l'ordre des Carnivores, mais il a un régime alimentaire omnivore, souvent dominé par les végétaux.

Après avoir étudié un échantillonnage ADN d'ours bruns européens, Pierre Taberlet et Jean Bouvet ont élaboré en 1994 un arbre phylogénétique. Deux lignées principales, l'une occidentale et l'autre orientale, auraient divergé il y a environ 85 000 ans, lors des premières glaciations du Quaternaire. La lignée occidentale est elle-même divisée en deux branches : l'une correspond à des populations d'ours isolées dans les Balkans lors des derniers épisodes glaciaires (lignée occidentale balkanique), l'autre est composée des ours de la péninsule Ibérique et du sud de la Scandinavie (lignée occidentale ibérique). Il est vraisemblable que le sud de la Scandinavie ait été peuplé à partir d'ours ibériques qui ont pu, par la terre ferme, remonter vers le nord durant la période postglaciaire. Par ailleurs, les glaciers couvraient encore les Alpes et la lignée orientale se développait. Cette situation peut expliquer l'isolement des ours balkaniques. En effet, ceux-ci, à la fonte des glaciers, n'ont pu étendre leur territoire vers l'ouest, le nord ou l'est puisque le terrain était déjà occupé par les deux autres lignées d'ours. La pression anthropique a aussi été vraisemblablement à l'origine de ces lignées : elle a influencé, du fait de la destruction de cette espèce et de son habitat, la répartition et la formation des sous-populations d'ours.

Aujourd’hui, dans les régions où les deux lignées d’ours brun sont proches géographiquement – c’est-à-dire en Roumanie, en Suède et en Norvège –, les populations seraient en train de se métisser du fait de l’augmentation des effectifs dans ces zones depuis les années 2000.