OPIUM

Drogue narcotique, traditionnellement classée parmi les stupéfiants (euphorica de Lewin, psychodysleptiques de Delay et Deniker), extraite du pavot (Papaver somniferum). Le fruit de cette plante est une capsule ovoïde qui exsude, après incision, un latex blanc et riche en alcaloïdes. Le latex, recueilli à l'aide d'un racloir, est séché et bruni au soleil. Sous cette forme, il est commercialisé légalement – mais de manière étroitement contrôlée – et entre dans la composition de plusieurs préparations pharmaceutiques.

Les usages médicaux de l'opium datent de la haute Antiquité : une tablette sumérienne mentionne le pavot à opium comme « plante de la joie » et son exsudat, ou « graisse de lion ». Certains écrits égyptiens datant d'Aménophis I^er (XVIII^e dynastie) et de Ramsès II vantent expressément les vertus « dormitives » et analgésiques de la plante et de son produit. Par la suite, Hippocrate et Théophraste en firent un médicament contre la douleur. Au i^er siècle, Dioscoride dans son De materiamedica, qui fut un manuel traditionnel de pharmacologie pendant des siècles, décrit le pavot avec précision et, pour la première fois d'un point de vue chimique, distingue la plante elle-même de son latex, seul efficace. Mais la pénétration de l'opium en Europe est surtout due à Galien, qui en fit un élément d'une panacée promise à un long avenir, le thériaque, dans la composition duquel entraient de soixante à quatre-vingts drogues, et dont l'usage se maintint en Europe jusqu'au début du xx^e siècle. D'autres opiacés apparurent aux xvii^e et xviii^e siècles, et en particulier le laudanum de l'Anglais Thomas Sydenham (1624-1689), teinture alcoolique d'opium safranée et parfumée à la cannelle ou à la girofle, qui devint au xix^e siècle une sorte d'apéritif fort apprécié. Enfin, l'opium est encore employé dans la pharmacopée contemporaine sous les espèces de l'élixir parégorique, teinture camphrée diluée connue comme antidiarrhéique puissant.

De nos jours, la culture — licite ou illicite — de l'opium est localisée surtout en Asie. Les principaux producteurs licites sont l'Inde, la Turquie, l'Australie, l'Espagne et le Royaume-Uni. La production illicite, quant à elle, est assurée par l'Afghanistan et la Birmanie. De l'opium importé, on extrait les alcaloïdes, surtout morphine et codéine, à partir desquels on fabrique aussi des alcaloïdes dérivés, dihydromorphinone et dihydrocodéinone. Si l'opium et la morphine sont de plus en plus fortement concurrencés par des produits de synthèse (phétidine, dextromoramide), la codéine, dérivé méthylé de la morphine, reste le principal antitussif connu. L'opium permet aussi la production illégale d'héroïne qui est synthétisée à partir de la morphine.

Les troubles de l'usage de l'opium sont apparus à la fin du xviii^e siècle en Grande-Bretagne. Introduit par les retraités de l'armée des Indes, il se répandit rapidement : Thomas de Quincey en rend témoignage dans un livre célèbre, les Confessions d'un Anglais mangeur d'opium (Confessions of an English Opium Eater, 1821), et l'opiomanie gagne la France et tout le continent. Les Anglais le mangeaient (souvent associé avec du haschisch, sous forme de pilules ou de confitures) ; les Français le fumèrent : Baudelaire, Farrère, Apollinaire, Cocteau en firent l'apologie et la critique. Les « guerres de l'opium » le répandirent en Chine (où on l'utilisait à des fins médicales jusque-là) à une vitesse vertigineuse (de 50 000 caisses d'opium indien « importé » en 1850 à 180 000 caisses en 1880 ; 2 millions de Chinois étaient intoxiqués en 1850, 120 millions en 1878 !). L'opiomanie s'étendait aussi rapidement en Europe : en 1903, le gouvernement français s'estima contraint d'en interdire la vente. L'année suivante,[...]