ATLANTIQUE OCÉAN

Géophysique et géologie

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Dorsale médio-atlantique

La dorsale médio-atlantique est un relief vigoureux, dont la largeur totale peut atteindre 2 000 km, et dont le commandement est ordinairement de 1 500 m. Deux chaînes parallèles, qui culminent vers 2 500 m de profondeur, encadrent fréquemment un fossé axial, le rift, dont le fond, large d'une à trois dizaines de kilomètres, est généralement entre 3 000 et 4 000 m de profondeur. De part et d'autre, des zones montagneuses formées de chaînons parallèles les uns aux autres s'abaissent progressivement, jusqu'à disparaître, à 800 ou 1 000 km de l'axe, sous le remblaiement des collines abyssales, puis sous celui des plaines abyssales.

L'ensemble de la dorsale est fait d'une roche dans laquelle la vitesse de propagation du son est de l'ordre de 4,5 à 5 km/s, et dont la nature est voisine de celle du basalte (tholéite) ; sous la partie centrale, les roches profondes sont caractérisées par une vitesse de propagation du son (environ 7,5 km/s) et une densité (environ 3,15) un peu plus faibles que celles du manteau de Sima. On considère que c'est le résultat d'une différenciation du manteau par ascendance, et le terme de manteau anormal est généralement employé pour cette masse, qui n'existe que sur environ 300 km de large de chaque côté de l'axe ; au-delà, sous la couche superficielle pseudo-basaltique, ici épaisse de 2 ou 3 km seulement, on trouve la croûte océanique habituelle sous les bassins océaniques profonds : elle est épaisse de 4 ou 5 km, et la vitesse de propagation du son y est de 6,8 km/s environ, avec une densité voisine de 2,9.

Cette dorsale est interprétée comme le résultat d'un élargissement progressif de l'océan lié à la dérive des continents ( tectonique des plaques) : des roches profondes, issues du manteau, montent le long de la fracture qui sépare les fonds océaniques solidaires de l'Eurafrique de ceux qui sont solidaires de l'Amérique. Les montées, et les refroidissements de roche qui leur sont associés, continuent actuellement, comme le montrent les anomalies magnétiques de la région axiale, qui sont liées aux renversements du champ magnétique terrestre au cours du Tertiaire et du Quaternaire. La vitesse de ce déploiement du fond de l'océan est variable selon les latitudes, mais généralement comprise entre 1 et 5 cm par an.

La dorsale est, sur toute sa longueur, le siège de séismes fréquents, et elle porte des reliefs volcaniques ; ceux-ci s'éloignent de l'axe en même temps que les chaînes montagneuses qui les portent, et parfois, lorsque l'un de ces reliefs a été partagé en deux de part et d'autre du rift, on observe une symétrie de part et d'autre de l'axe : par exemple, à la montagne sous-marine de l'Altaïr (45⁰ nord-34⁰ est), à 450 km à l'ouest du fossé axial, correspond l'Anti-Altaïr, à 450 km à l'est de ce fossé.

Sur environ 200 ou 300 km de part et d'autre de l'axe, les sédiments pélagiques ne forment qu'un voile discontinu. Plus loin, on en trouve en épaisseur appréciable dans les dépressions ; au-delà de 800 ou 1 000 km, ils recouvrent tout. L'épaisseur de ces dépôts est manifestement liée à l'âge de la croûte, et il faut à peu près 40 millions d'années pour que les sédiments atteignent les 800 mètres d'épaisseur nécessaires pour masquer la plupart des irrégularités de la croûte.

Zones de fracture

Rift médio-atlantique dans la zone F.A.M.O.U.S : carte bathymétrique - crédits : Encyclopædia Universalis France — Rift médio-atlantique dans la zone F.A.M.O.U.S : carte bathymétrique
Encyclopædia Universalis France

La dorsale est formée de segments, approximativement rectilignes, qui ne sont pas dans le prolongement les uns des autres. Des zones de fracture les séparent, le[...]

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Écrit par

Jean-Pierre PINOT : professeur à l'université de Bretagne-Occidentale, Brest

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Jean-Pierre PINOT. ATLANTIQUE OCÉAN [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

PINOT, J.. ATLANTIQUE OCÉAN. Encyclopædia Universalis. (consulté le )

PINOT, Jean-Pierre. « ATLANTIQUE OCÉAN ». Encyclopædia Universalis. Consulté le .

PINOT, Jean-Pierre. « ATLANTIQUE OCÉAN ». Encyclopædia Universalis [en ligne], (consulté le )

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Salinité de surface - crédits : Encyclopædia Universalis France — Salinité de surface

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Courants de surface en Atlantique - crédits : Encyclopædia Universalis France — Courants de surface en Atlantique

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