EPITOME ASTRONOMIAE COPERNICANAE (J. Kepler)

Sous un titre modeste, l’Epitome astronomiae copernicanae (« Résumé de l’astronomie copernicienne »), qui comporte sept volumes, est le dernier grand ouvrage de Johannes Kepler (1571-1630) où il a repensé et reformulé toutes ses découvertes. Sa publication s’est achevée en octobre 1621 avec la parution des trois derniers livres.

Une publication dans un temps troublé

Johannes Kepler écrit et publie l’Epitome entre 1617 et 1621. Il est alors le mathématicien de Linz (Haute-Autriche), ayant pris ce poste en 1612, après la mort de l’empereur Rodolphe II dont il était le mathématicien à Prague. La parution de ces sept livres se fait progressivement. La première partie (livres I à III) voit le jour à Linz à la fin de 1617 (date au titre : 1618) ; le livre IV sort au début de 1621, sous l’adresse d’un libraire de Francfort, Gottfried Tampach, qui met aussi en vente, à la fin de cette même année, les livres V à VII, clôturant l’ouvrage.

Si divers problèmes matériels et la difficulté de trouver des artisans capables d’imprimer et d’illustrer cet ouvrage complexe expliquent en partie la relative lenteur de la publication, les raisons principales sont certainement liées à des circonstances tout à fait dramatiques : la guerre de Trente Ans a commencé en 1618 et Linz est occupée en juillet 1620 par les troupes du catholique Maximilien de Bavière ; et, surtout, la mère de Kepler, Katharina, a été accusée de sorcellerie en 1615. Et c’est son fils qui va assumer alors sa défense au cours du procès qui commence en mai 1618. En août 1620, Katharina est emprisonnée et Johannes Kepler, avec toute sa famille, quitte Linz pour le Wurtemberg où se déroule le procès. Il ne rentre chez lui qu’en octobre 1621, après l’acquittement de sa mère.