NEPTUNIUM
Élément chimique de numéro atomique 93, le neptunium (symbole Np) est le premier membre de la série d'éléments lourds artificiels : les transuraniens.
Comme tous ces éléments, il a de nombreux isotopes qui sont tous radio-actifs et produits principalement dans les réacteurs nucléaires. Seul l'isotope 237 existe dans la nature, mais en quantité trop faible pour constituer une source intéressante. Cet isotope est le sous-produit le plus important, après le plutonium, formé au cours de l'irradiation de l'uranium par les neutrons.
Découverte du neptunium
Après la découverte de la transmutation par neutron en 1934, de nombreuses recherches furent entreprises pour mettre en évidence un élément transuranien en irradiant l'uranium par les neutrons. Certains produits de fission de l'uranium 235 furent alors considérés à tort comme des isotopes de l'élément 93. Mais en 1940, Edwin M. McMillan et Philip H. Abelson, de l'université de Californie, purent montrer que l'irradiation par les neutrons d'uranium naturel provoque non seulement la fission de 235U, mais aussi la formation de l' isotope 239 de l'élément 93 à partir de 238U, par capture d'un neutron et décroissance β− :
Ce nouvel élément, situé dans la classification périodique juste après l'uranium, fut appelé neptunium par analogie avec les planètes Uranus et Neptune.
L'isotope 237Np – le plus intéressant, car sa période est très longue –, fut découvert en 1942 par Arthur C. Wahl et Glenn T. Seaborg. Des quantités pondérables de l'élément, 10 microgrammes de bioxyde, ne furent isolées qu'en 1944.
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Écrit par
- Monique PAGÈS : directeur de recherche au C.N.R.S., directeur du laboratoire Curie
Classification
Pour citer cet article
Monique PAGÈS, « NEPTUNIUM », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :
Autres références
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MCMILLAN EDWIN MATTISON (1907-1991)
- Écrit par Georges KAYAS
- 2 434 mots
Physicien américain né à Redondo Beach (Californie) et mort à El Cerrito (Californie). Il a reçu, avec Glenn Theodore Seaborg le prix Nobel de chimie (1951) pour ses découvertes dans le domaine de la chimie des éléments transuraniens.
Après des études au California Institute of Technology[...]
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PLUTONIUM
- Écrit par Daniel CALAIS, André CHESNÉ
- 21 352 mots
- 1 média
