MONNAIEHistoire de la monnaie

Les instruments monétaires avant la monnaie

On a cru longtemps – après Aristote, Nicolas Oresme (Traité des monnaies, 1370), Guillaume Budé – que la monnaie, sous forme métallique, avait peu à peu remplacé le simple troc, et cela à une date assez récente (viii^e-vii^e s. av. J.-C.). L'ethnologie et l'archéologie ont prouvé que les choses s'étaient passées de façon quelque peu différente : le troc proprement dit est une vue de l'esprit, car le transfert de propriété dans les sociétés dites primitives, loin d'être un acte simple, est au contraire entouré de formalités complexes, liées à la magie. Ainsi l'idée de bœuf-monnaie (monnaie de sang) a-t-elle succédé à l'idée de bœuf de sacrifice, cette dernière étant elle-même liée à la valeur intrinsèque de l'animal dans une civilisation pastorale : c'est encore en bœufs que s'évalue la dot des filles dans certaines régions d'Afrique orientale.

Quant à la monnaie métallique, ses formes sont aussi anciennes que l'histoire : le Code d'Hammourabi (vers 1760 av. J.-C.) évalue des gages en poids d'argent ; cependant, un sicle d'argent (16,82 g) valait idéalement le prix d'un porc, deux porcs valaient un mouton, et banquiers et marchands prêtaient indifféremment en argent ou en orge ; on doit donc admettre que la « monnaie » n'existait pas comme telle dans l'économie mésopotamienne, bien que celle-ci utilisât des lingots d'or, d'argent et de bronze. On a trouvé à Mohenjo Daro, dans la vallée de l'Indus, des barres de cuivre oblongues, revêtues d'empreintes que l'on peut dater du début du III^e millénaire avant J.-C. Des lingots de fer ont servi aux Hittites au II^e millénaire et aux Doriens au xii^e siècle, des saumons de plomb au roi assyrien Sennachérib vers 700 avant J.-C.

En même temps que cette « monnaie » de blocs bruts, à peine marquée d'un signe, existait une « monnaie » faite d'objets manufacturés : disques, anneaux, haches, fers de lance, marmites et chaudrons. Ainsi a-t-on découvert à Argos des broches réunies en faisceaux, en Égypte des anneaux épais, en Chine des rasoirs (dont l'anneau a donné naissance à la sapèque), des couteaux, des houes ; dans L'Iliade, Achille offre en prix, aux funérailles de Patrocle, des haches à double tranchant. Mais le symbolisme n'était pas pour autant ignoré ; plaques de bronze imitant des peaux de bêtes à Mycènes, ou fondues en forme de vêtements en Chine.

Quoi qu'il en soit, pendant des siècles, l'Égypte ancienne, les Juifs, l'Assyrie, malgré l'abondance et la variété de leur activité économique et commerciale, se passèrent de monnaie au sens strict du terme.

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