MÉSOPOTAMIELa religion

Seules les religions « historiques », œuvres d'un fondateur qui a su imposer et institutionnaliser ses convictions et ses attitudes religieuses, ont un besoin vital de se rattacher à leur source pour en garder le même courant, sous peine de perdre leur identité. Elles le font, en bonne règle, plus que par voie orale, par une tradition écrite qui remonte plus ou moins immédiatement à ce fondateur, et se trouve consignée en des « livres saints » normatifs, régulièrement interprétés par une autorité doctrinale. Tel n'était pas le cas de la religion mésopotamienne, simple fonction de la civilisation locale, sans plus de promoteur que celle-ci et dont les origines se perdaient également dans la nuit de la préhistoire.

Caractères généraux

L'écrit et l'oral

Pourtant, les premiers au monde, depuis les débuts du III^e millénaire, ses fidèles ont disposé d'un moyen de fixer et de transmettre la pensée : l'écriture. Construite sur un système de croquis significatifs – pictogrammes et idéogrammes, auxquels on avait ultérieurement conféré une capacité d'exprimer aussi des sons, des phonèmes, sans leur ôter le moins du monde celle, antérieure, d'évoquer immédiatement des choses –, cette écriture, d'abord simple aide-mémoire, puis rattachée assez vite à la langue et mise à même d'en traduire le contenu entier (le plus vieux corpus littéraire connu est des environs de 2700 !), était assez extraordinairement compliquée, avec ses quelques centaines de signes, tous polyvalents et dont le sens précis ne pouvait guère se tirer que du contexte. C'est une des raisons – mais sans doute pas la seule – qui en a fait l'apanage d'une corporation de spécialistes, entraînés par de longues années d'études et d'exercices, et qui seuls étaient en mesure non seulement d'écrire, mais de lire, les deux exercices ne pouvant guère aller l'un sans l'autre.

En d'autres termes, non seulement la tradition orale n'a cessé, dans ce pays, d [...]

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