LOUISIANE

La Louisiane américaine

Le bateau à vapeur (steamboat), premier mode de transport mécanisé de l'histoire, joue un rôle décisif dans la colonisation et l'essor économique de la Louisiane au xix^e siècle. Le premier steamboat descend l'Ohioet le Mississippisur 3 500 kilomètres de Pittsburgh jusqu'à La Nouvelle-Orléans en 1811. Les plantations se multiplient le long des principales voies navigables et leur production est ensuite transportée jusqu'à La Nouvelle-Orléans où elle est vendue à des acheteurs étrangers avant d'être chargée sur des navires de haute mer pour l'exportation. Le négoce du coton devient la base économique de La Nouvelle-Orléans. Après l’installation de l'état-major de l'armée américaine en Louisiane à Baton Rouge en 1822, cette dernière est préférée à La Nouvelle-Orléans comme capitale d'État en 1846 par les députés anglophones protestants hostiles aux francophones catholiques, qui dominent alors dans la ville. Le transfert s’effectue en 1849 après la construction d’un nouveau capitole à Baton Rouge. Quand Abraham Lincoln est élu à la présidence des États-Unis, en 1860, les esclaves représentent 47 p. 100 de la population de l’État et le choix de la sécession fait presque l'unanimité. La Louisiane est transformée en champ de bataille durant la guerre de Sécession. Les pertes humaines et l’émancipation des esclaves s’ajoutent aux destructions et aux confiscations de la guerre pour ruiner les planteurs. La Louisiane reste sous occupation militaire et sous tutelle politique jusqu'en 1877. Les autorités fédérales tentent d'imposer aux États du Sud l'instauration d'un marché libre du travail, des principes de non-discrimination et le droit de vote pour les Noirs, qui est garanti par le 15^e amendement à la Constitution (1870). Dans les campagnes, les planteurs désargentés et leurs anciens esclaves affranchis, désormais sans travail, concluent des contrats de métayage avec le partage des récoltes comme solution à leurs problèmes économiques respectifs. Les lois de Reconstruction (Reconstruction Acts) contre la discrimination raciale sont abrogées en 1877, et des milices suprématistes blanches (White League, Ku Klux Klan) intimident les Afro-Américains pour les dissuader de participer aux élections, ce qui permet aux démocrates de regagner la majorité au Congrès de l'État lors des élections de 1880. La première décision du nouveau congrès de Louisiane est d’instaurer des mesures discriminatoires à l'encontre des Noirs et des pauvres en introduisant l'obligation de payer une capitation (polltax) et de faire passer des tests d’alphabétisation aux seuls hommes de couleur pour jouir du droit de vote. L’espace public est ségrégué en vertu de ce système de lois discriminatoires, dites lois Jim Crow. En 1900, alors que les hommes noirs représentent près de la moitié de la population en âge de voter en Louisiane, on ne compte plus que 5 000 Afro-Américains régulièrement inscrits sur les listes électorales, sur 350 000 électeurs...

Dans le sud-ouest de l’État, le pays acadien (ou Acadiane) attire de nouveaux immigrants et entrepreneurs non francophones après la découverte d'importants gisements de pétrole en 1901. L'industrie pétrolière sort la région de sa pauvreté, mais contribue aussi au déclin de l'usage de la langue française au profit de l'anglais, exigé de leurs employés par les compagnies pétrolières, principalement texanes. Adoptée en 1921, la nouvelle Constitution de la Louisiane impose l’usage exclusif de l’anglais dans les écoles. Dans les campagnes, la main-d’œuvre noire commence à déserter les plantations, dans les années 1910, attirée par les meilleurs salaires versés dans l'industrie installée dans les grandes villes du Nord. Cette « grande migration »[...]