LINCOLN ABRAHAM (1809-1865)
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Abraham Lincoln, qui fut président des États-Unis du 4 mars 1861 au 15 avril 1865, a gouverné son pays pendant la période la plus critique de son histoire, la guerre de Sécession. Lors de ce conflit, onze États du Sud, décidés à conserver le système d'esclavage noir qu'ils pratiquaient et même à l'étendre, échouèrent lorsqu'ils tentèrent de se séparer de l'Union (américaine) et de constituer une nation indépendante.
Investiture du président des États-Unis, Abraham Lincoln (1809-1865), le 4 mars 1861.
Crédits : MPI/ Archive Photos/ Getty Images
La guerre fut, pour Lincoln, l'occasion de mettre un terme à l'esclavage dans son pays. Sa proclamation d'émancipation, qui affranchissait les esclaves dans tous les États ou parties d'État rebelles, lui valut le titre de « grand émancipateur », bien que, actuellement, certains historiens et de nombreux intellectuels noirs contestent le bien-fondé de cette dénomination. Ils prétendent que la loi qui a définitivement aboli l'esclavage est le treizième amendement de la Constitution, ratifié le 18 décembre 1865, huit mois après la mort de Lincoln.
En tant que président, Lincoln a maintes fois affirmé sa foi en la démocratie, en particulier dans le bref discours qu'il prononça lors de l'inauguration du cimetière militaire de Gettysburg en Pennsylvanie, où avait eu lieu, du 1er au 3 juillet 1863, l'une des plus grandes batailles de la guerre (une victoire de l'Union). C'est là que, le 19 novembre 1863, il engagea ses concitoyens à décider « que ces morts ne soient pas morts en vain, que cette nation, avec l'aide de Dieu, connaisse un renouveau de liberté, et que le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple ne disparaisse pas de notre planète ».
Selon toute probabilité, la mort tragique de Lincoln a contribué à sa renommée. Au moment de son assassinat, il affrontait un Congrès résolu à imposer au Sud vaincu des conditions beaucoup plus dures que celles dont il était partisan. Il n'est pas certain qu'il aurait pu faire triompher ses vues dans le corps législatif. Dans la négative, sa grandeur aurait peut-être subi le même sort que celle de Woodrow Wilson qui, couvert de gloire à la fin de la Première Guerre mondiale, ne réussit pas à faire entrer son pays dans la Société des Nations et mourut désabusé.
L'ascension sociale
Un fils de pionnier
Abraham Lincoln est né dans une cabane en rondins près de Hodgenville dans le Kentucky, le 12 février 1809. Ses parents, Thomas Lincoln et Nancy Hanks Lincoln, étaient des gens simples et modestes, sans instruction. Ils vécurent au Kentucky jusqu'à ce qu'Abraham eût sept ans. L'enfant fréquenta des écoles de fortune et y reçut une première instruction, dont la durée totale n'excéda pas un an. Toutefois, pendant cette courte période, il apprit à lire, à écrire et il acquit des notions simples d'arithmétique.
En 1816, Thomas Lincoln se rendit en Indiana, de l'autre côté de l'Ohio, vers le nord. Il s'installa dans le sud-ouest du territoire qui allait se constituer en État avant la fin de l'année. La population était très clairsemée dans un pays couvert d'une forêt dense. Le jeune Lincoln commença à travailler, abattant des arbres et coupant du bois de chauffage.
Deux ans après le déménagement, Nancy Hanks Lincoln mourait. Un an plus tard, Thomas Lincoln se remaria avec Sarah Bush Johnston, à qui Abraham voua une affection profonde et durable.
Les Lincoln vécurent dans l'Indiana, de 1816 à 1830. Abraham travaillait pour son père et pour des voisins ; une fois, il aida à conduire un bateau chargé de produits agricoles sur l'Ohio et le Mississippi jusqu'à La Nouvelle-Orléans.
En 1830, Thomas Lincoln alla s'établir dans l'Illinois où la terre était, à juste titre, réputée fertile. Il défricha du terrain près de la rivière Sangamon à seize kilomètres à l'ouest de la ville actuelle de Decatur. Au bout d'un an, le jeune Lincoln, alors âgé de vingt-deux ans, décida de mener une existence indépendante. Il travailla d'abord comme matelot sur un bateau allant à La Nouvelle-Orléans, puis s'installa sur la frontière dans le village de New Salem, à une trentaine de kilomètres au nord-ouest de Springfield. Il fut successivement garçon meunier, commis de magasin, propriétaire de magasin (il s'y ruina) et receveur des postes. Il s'engagea dans la guerre de Black Hawk en 1832 (soulèvement des Indiens dans le nord de l'Illinois) et servit pendant trois mois. À son retour, il se présenta aux élections législatives de l'État, mais il essuya un échec. Quand il en avait la possibilité, il étudiait la gram [...]
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Écrit par :
- Paul M. ANGLE : membre de la Chicago Historial Society, Chicago
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Pour citer l’article
Paul M. ANGLE, « LINCOLN ABRAHAM - (1809-1865) », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 18 mai 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/abraham-lincoln/