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STERNBERG JOSEF VON (1894-1969)

Né sous François-Joseph comme Pabst et Stroheim, Sternberg, autrichien mi-américanisé, a pris avec son pays et avec son temps le recul de l'artiste et a traduit dans une œuvre inégale, formellement étincelante, sa haine du réel, homme, choses et époque. Comme ses deux compatriotes, il vécut en maître et en solitaire. Sa véritable personnalité n'appelle que des hypothèses. L'exégèse approfondie de ses films est encore à faire, qui fera mentir sa boutade : « Les critiques sont devant mes films comme devant un test de Rorschach qu'ils doivent déchiffrer. Leurs préférences et leurs idées ne sont que des projections d'eux-mêmes. »

Un errant

Né à Vienne en 1894 d'une famille israélite, Josef Sternberg (le von est une addition de coquetterie ou de défi) avait sept ans lorsqu'il émigra aux États-Unis avec ses parents en transitant par Hambourg, dont le sordide marqua sa sensibilité. Rentré en Autriche en 1910 pour y faire des études de lettres, il regagna l'Amérique au début de la guerre de 1914. Il y débuta aussitôt dans le cinéma. Monteur, assistant, puis réalisateur de films didactiques pour l'armée, il poursuivit pendant de longues années une carrière artisanale, à Londres, à New York et à Los Angeles, apprenant un métier sans savoir qu'il deviendrait un créateur.

Son œuvre de la période du muet, en partie remaniée : Escape (1925) ; refusée : La Mouette (The Sea Gull, 1926) ; ou perdue : L'Assommeur (Thunderbolt, 1929), fut entièrement réalisée en Californie. Elle est dominée par Les Chasseurs du salut (The Salvation Hunters, 1925), Les Nuits de Chicago (Underworld, 1927), Crépuscule de gloire (The Last Command, 1928) et Les Damnés de l'océan (The Docks of New York, 1928). Les réprouvés sociaux l'occupent tout entière : « Trois épaves humaines vivant sur un chaland à boue », la pègre nocturne de Chicago, un ex-général tsariste au fond de la déchéance, le soutier et la prostituée, sans oublier la servante séduite et abandonnée : Le Calvaire de Lena X (The Case of Lena Smith, 1929).

Appelé en Allemagne au début du parlant, il réalise L'Ange bleu(Der blaue Engel, 1930), qui lui révèle Marlene Dietrich. Il la ramène à Hollywood et les circonstances (liaison, succès, contrats) les lient l'un à l'autre pour cinq ans et six films : Cœurs brûlés (Morocco, 1930), X 27 (Dishonored, 1931), Shanghai Express(1932), Blonde Vénus (The Blonde Venus, 1932), L'Impératrice rouge (The Scarlet Empress, 1934) et La Femme et le Pantin (The Devil Is a Woman, 1935).

Josef von Sternberg et Marlene Dietrich - crédits : Hulton Archive/ Getty Images

Josef von Sternberg et Marlene Dietrich

Shanghai Express, J. von Sternberg - crédits : Eugene Robert Richee/ Moviepix/ Getty Images

Shanghai Express, J. von Sternberg

<it>Moi, Claude</it> - crédits : Fred Morley/ Getty Images

Moi, Claude

Il signe ensuite plusieurs films mineurs, doit interrompre Moi, Claude (I, Claudius) en Angleterre, abandonne plusieurs projets, tombe malade, rentre à Hollywood, se heurte à divers obstacles et demeure longtemps dans l'inactivité.

Shanghai, ville de folies (Shanghai Gesture, 1941), « un monstre, mais un monstre admirable » (R. Stengel), marquait, crut-on, la fin d'une œuvre. Elle devait se clore, après Les espions s'amusent (Jet Pilot, 1950) et Macao, cité ardente (Macao, 1951), reniés par Sternberg, par une sorte de feu d'artifice (sans s et avec s) : Fièvre sur Anatahan (The Saga of Anatahan, 1953), produit et tourné au Japon, selon son cœur et sans entrave. Il consacre alors son temps à la lecture, à la rédaction de ses mémoires, à l'enseignement, au voyage. Il meurt à Hollywood.

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Pour citer cet article

Victor BACHY. STERNBERG JOSEF VON (1894-1969) [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

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Shanghai Express, J. von Sternberg - crédits : Eugene Robert Richee/ Moviepix/ Getty Images

Shanghai Express, J. von Sternberg

Josef von Sternberg et Marlene Dietrich - crédits : Hulton Archive/ Getty Images

Josef von Sternberg et Marlene Dietrich

<it>Moi, Claude</it> - crédits : Fred Morley/ Getty Images

Moi, Claude

Autres références

  • L'ANGE BLEU, film de Josef von Sternberg

    • Écrit par Michel MARIE
    • 984 mots

    Josef von Sternberg (1894-1969), de son vrai nom Jonas Sternberg, est un juif viennois d'origine modeste dont la famille émigre aux États-Unis dans sa petite enfance. Il débute à Hollywood en 1912 en exerçant toutes sortes de métiers : nettoyeur et vérificateur de copies de films, monteur,...

  • CINÉMA (Aspects généraux) - Histoire

    • Écrit par Marc CERISUELO, Jean COLLET, Claude-Jean PHILIPPE
    • 21 694 mots
    • 41 médias
    ...d'expression maîtrisé, fluide, qui transmet la vision intime des créateurs : Griffith, Chaplin, Stroheim, Keaton, Harry Langdon, auxquels sont venus se joindre Sternberg, Vidor, Hawks, alors débutants. Jamais les gags de la comédie burlesque n'ont été aussi précis : Le Cirque (The Circus, Chaplin,...
  • CINÉMA (Réalisation d'un film) - Musique de film

    • Écrit par Alain GAREL
    • 6 489 mots
    • 5 médias
    ...Henrik Ibsen, tic qui le fera identifier par un marchand de ballons aveugle auquel il avait acheté un de ces jouets pour une de ses futures victimes. Il en va de même dans Morocco (Cœurs brûlés) de Josef von Sternberg (1930), quand l'héroïne scrute les visages des membres d'une compagnie de la Légion...
  • COOPER GARY (1901-1961)

    • Écrit par Joël MAGNY
    • 1 626 mots
    • 3 médias
    ...svelte, fait partie du sex appeal de la star : c'est ce qui fait de Cooper un « homme fatal » pour Amy Jolly (Marlene Dietrich) dans Morocco. Sternberg ne s'est pas contenté d'« inventer » Marlene, il a ajouté nombre de caractéristiques au personnage de Cooper lors de son passage du muet au parlant....
  • DIETRICH MARLENE (1901-1992)

    • Écrit par Joël MAGNY
    • 1 592 mots
    • 5 médias

    Si Garbo était « la divine », Marlene est « l'impératrice ». Elle l'est parce qu'on ne l'imagine guère sans le costume d'apparat qui sied à la fonction dans The Scarlet Empress (L'Impératrice rouge, 1934), évidemment, ou dans Dishonored (X27, 1931), Shanghai...

Voir aussi