AUSTEN JANE (1775-1817)

Femme de lettres britannique, Jane Austen fut la première à faire entrer le roman dans l'ère de la modernité, en portant un regard nouveau sur la vie quotidienne des gens ordinaires. Dans les romans Sense and Sensibility (1811, Raison et sentiments), Pride and Prejudice (1813, Orgueil et préjugés), Mansfield Park (1814), Emma (1815), Northanger Abbey (1817, L'Abbaye de Northanger) et Persuasion (1817), elle dépeint en effet avec humour les mœurs de la bourgeoisie anglaise de son temps.

De l'univers provincial à la peinture des sentiments

Jane Austen naît le 16 décembre 1775, dans le village de Steventon (Hampshire), où son père, le révérend George Austen, est pasteur. Elle est la deuxième fille et le septième enfant d'une fratrie qui compte six garçons et deux filles. Sa sœur aînée, Cassandra, qui à son instar ne se mariera pas, demeurera jusqu'à la fin de sa vie sa plus proche confidente. Leur père, un érudit, encourage la soif de connaissance chez ses enfants. Leur mère, Cassandra (née Leigh), est une femme à l'esprit vif, connue pour les vers et les contes qu'elle improvise. Toute la famille nourrit une passion pour le théâtre et monte parfois des pièces.

Le cercle familial de Jane Austen, plein d'entrain et d'affection, va stimuler son écriture. L'expérience de la jeune femme s'étend par ailleurs bien au-delà de la paroisse de Steventon grâce à un large réseau de relations familiales et amicales. C'est cet univers – celui de la petite noblesse terrienne et du clergé de campagne, qu'elle rencontre dans son village, les environs et la ville de province, ainsi qu'à l'occasion de quelques séjours à Bath et à Londres – qui inspirera à Jane Austen les décors, les personnages et les intrigues de ses romans.

Les plus anciens écrits connus de Jane Austen datent de 1787 environ ; de cette année-là à 1793, elle remplit trois carnets dans lesquels elle puisera ensuite la matière de ses romans : Volume the First, Volume the Second et Volume the Third. Ces cahiers, rassemblés par la suite sous le titre Juvenilia, contiennent des pièces de [...]

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Lady Maria Conyngham, T. Lawrence.
Crédits : Courtesy of the Metropolitan Museum of Art, New York City, gift of Jessie Woolworth Donahue, 1955

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Orgueil et préjugés, J.Wright.
Crédits : Working Title/ The Kobal Collection/ Alex Bailey/ Aurimages

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