MARSHALL ÎLES

La république des îles Marshall est un État situé au cœur de l'océan Pacifique, au nord de Kiribati et de Nauru, et à l'est des États fédérés de Micronésie. Il est constitué de deux chaînes d'atolls coralliens parallèles : l'une à l'est (Ratak, « Soleil levant »), l'autre à l'ouest (Ralik, « Soleil couchant »). Ces deux chaînes, distantes d'environ 200 kilomètres, s'étendent sur près de 1 300 kilomètres du nord-ouest au sud-est. Elles sont constituées de plus de 1 200 îles et îlots, couvrant une superficie totale d'environ 180 kilomètres carrés. Majuro, sur l'atoll éponyme, est la capitale de cette république, comptait 53 100 habitants au recensement de 2011.

Géographie

Les trente-quatre atolls des Marshall, formés par les crêtes d'anciennes chaînes volcaniques immergées, ne dépassent pas 6 mètres d'altitude à marée haute. Ils sont répartis sur près de 466 000 kilomètres carrés dans le Pacifique. L'atoll Kwajalein, le plus grand du monde, couvre à peine plus de 15 kilomètres carrés, mais ses terres entourent une lagune de près de 1 700 kilomètres carrés.

La plupart des îles forment de véritables atolls, constitués d'un récif corallien irrégulier, de forme ovale, entourant une lagune et bordé d'îlots. Les îles de la chaîne de Ratak sont légèrement plus boisées (cocotiers, pandanus, arbres à pain) que ceux de la chaîne de Ralik. Les sols sont en général sableux et peu fertiles.

Sous ce climat tropical, la température annuelle moyenne s'élève à 28 ⁰C. Les précipitations, oscillant entre 500 et 800 millimètres par an dans le nord, atteignent 4 000 millimètres par an dans les atolls du sud, surtout en octobre et en novembre. Plusieurs des atolls du nord sont inhabités en raison de l'insuffisance des pluies.

Les deux atolls les plus peuplés, Majuro et Kwajalein, regroupent plus des deux tiers de la population du pays, attirée par de meilleures perspectives de développement (infrastructures, emploi). Le reste de la population vit dans des villages sur les îles périphériques, éloignées les unes des autres. Les habitants, en majorité chrétiens, parlent le marshallais (langue de la famille austronésienne) et l'anglais.

Les principaux revenus du pays proviennent des subventions des États-Unis (60 p. 100 du budget) dans le cadre d'un Traité de libre association (Compact of Free Association), ainsi que des terres que ces derniers louent sur l'atoll Kwajalein pour leur programme de défense antimissile.

Sur les îles éloignées, les cultures vivrières (noix de coco, coprah, taro), la pêche (licences accordées aux flottes étrangères et immatriculation de pavillons de plaisance) et l'élevage sont les principales activités économiques. Les importations (produits alimentaires, machines, équipements de transport, biens manufacturés, combustibles) viennent surtout des États-Unis, du Japon et d'Australie. Le secteur touristique est en développement depuis le début du xxi^e siècle, mais il reste handicapé par la faiblesse des infrastructures de transport aérien.