GROTIUS HUGO DE GROOT dit (1583-1645)

L'influence de Grotius sur la théorie du droit et de l'État en général et sur celle du droit international en particulier a été et demeure considérable. Elle a parfois un peu éclipsé celle de ses prédécesseurs, auxquels il rend cependant hommage tout au long de ses travaux.

L'ampleur de son œuvre, le remarquable appareil de ses références aux auteurs grecs ou romains et aux théologiens qu'il utilise à l'appui de ses thèses, l'essor remarquable qu'il donne, au xvii^e siècle, à la doctrine du droit naturel et la relative résurgence de celle-ci au xx^e placent l'auteur du Droit de la guerre et de la paix au tout premier rang des penseurs de la science juridique et de la philosophie de l'État.

Avocat protestant hollandais, érudit et quelque peu aventurier, Grotius a mené une existence mondaine et agitée. Conseillant notamment la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, il donna un certain nombre de consultations qui, une fois publiées, constituèrent de véritables traités de doctrine et recueils de droit positif, en matière de droit international. N'hésitant pas à prendre fait et cause dans les querelles qui divisaient la Hollande de l'époque, il connut la prison politique et un exil studieux au cours duquel il analysa, de façon plus approfondie qu'on ne l'avait fait auparavant, les concepts juridiques et la méthodologie du droit. Il forgea une théorie de l'État et de la puissance civile dont il a présenté avec minutie et avec beaucoup de vigueur intellectuelle les articulations internes et internationales.

L'existence tourmentée d'un humaniste homme d'État

Né le jour de Pâques 1583, à Delft, de Jan de Groot, mathématicien et membre du magistrat de la ville, et d'Alida van Overschie, Hugo de Groot, dit Grotius, s'affirme dès ses premières années comme un enfant prodige. À huit ans, il compose ses premiers vers latins. À l'âge de onze ans, le 3 août 1594, il est immatriculé à l'université de Leyde, sous le rectorat de son oncle, Cornelis de Groot, professeur de droit et de philosophie. Au printemps de 1598, le jeune Hugo accompagne Justin de Nassau et Oldenbarnevelt dans leur ambassade auprès de Henri IV. À Angers, il est reçu par le roi, qui l'appelle le « miracle de Hollande ». À la suite de cette entrevue, Henri IV fait offrir au jeune homme, le 14 mai, à Paris, un médaillon à son effigie, suspendu à une chaîne en or. Quelques jours auparavant, le 5 mai, Grotius avait été promu, à l'université de droit d'Orléans (ainsi que le furent avant lui dans cette même université tant de ses compatriotes), docteur in utroque jure.

En 1599, il publie à Leyde son premier ouvrage philologique : une édition annotée du Satyricon (recueil encyclopédique en vers et en prose très apprécié au Moyen Âge) de l'écrivain latin de la fin du iv^e siècle, Martianus Capella. Établi depuis le 15 décembre 1599 avocat à La Haye, Grotius est chargé, en novembre 1601, par les États de Hollande et de Westfrise, de rédiger une histoire de la rébellion des Pays-Bas contre l'Espagne. L'ouvrage, écrit entre 1601 et 1612, ne sera publié qu'en 1657, à Amsterdam, sous le titre, inspiré de l'œuvre de Tacite, de Annales et historiae de rebus belgicis (trad. franç., 1662 ; angl., 1665 ; néerl., 1681). À la requête de la Compagnie hollandaise des Indes orientales, désireuse d'établir juridiquement son droit de capture sur les navires ennemis, Grotius compose, entre 1604 et 1606, le De jure praedae (Le droit de prise). Ce travail devait rester inédit jusqu'en 1868, à l'exception toutefois du chapitre xii, édité en 1609 (pendant les négociations de paix entre la république des Provinces-Unies et l'Espagne, et afin de défendre le droit des Hollandais de commercer librement aux Indes), sous le titre Mare[...]