GAND

Chef-lieu de la province belge de Flandre orientale (et siège de l’évêché correspondant), Gand fut une ville médiévale majeure, grâce à son industrie drapière. Avec Bruges, Ypres et Lille, elle a été l’une des quatre « capitales » du riche comté de Flandre, et était, du xii^e au xv^e siècle, la ville la plus peuplée d’Europe au nord des Alpes après Paris. Elle en a conservé un patrimoine historique remarquable. L’agglomération morphologique de Gand est la cinquième de Belgique par le chiffre de sa population, avec 290 000 habitants en 2023, et du point de vue économique, la plus dynamique d’entre elles.

Rivières et canaux : du grand commerce médiéval au port maritime contemporain

Située au croisement de l’autoroute reliant Paris et le nord de la France à Anvers et au-delà à l’Allemagne et aux Pays-Bas, et de celle allant du tunnel sous la Manche et de la côte belge à Bruxelles, Gand est située à la confluence de la Lys et de l’Escaut, tous deux aménagés pour la navigation à grand gabarit. Mais à l’origine, il s’agit plus d’une ville de la Lys que d’une ville de l’Escaut : l’affluent du fleuve drainait une région textile plus riche, traversant le cœur du comté de Flandre.

À partir de Gand, entourée d’un canal circulaire – le Ringvaart –, la navigation se poursuit vers Anvers, à l’aval ; mais la liaison avec l’Escaut et la mer a été raccourcie en 1823-1827 par le canal de Gand à Terneuzen (aux Pays-Bas) (une liaison directe vers le nord – le Sasse Vaart – avait déjà fonctionné durant quelques décennies au xvi^e siècle), mis au gabarit de 125 000 tonnes en 1968. Le long de ce canal s’est développé le port maritime de Gand, le troisième de Belgique, bien loin des tonnages traités par Anvers (entre 15 et 20 %) et même Zeebrugge (environ la moitié). Tout comme Anvers et Zeebrugge ont fusionné en 2022, le port de Gand l’avait fait en 2018 avec les ports néerlandais de Terneuzen et de Vlissingen (Flessingue), sous le nom de North Sea Port. Cette fusion a donné naissance au sixième ensemble portuaire du North Range ouest-européen.

Au milieu du xiii^e siècle, Gand a aussi été reliée à Damme, alors port maritime au nord de Bruges, par la canalisation de petits cours d’eau. Mais cette liaison a été confrontée à l’opposition des intérêts gantois, qui craignaient qu’elle avantage Bruges, et ce n’est qu’en 1613-1623 qu’un véritable canal va relier Gand à Bruges.

À partir de 1921, plusieurs communes portuaires situées au nord, le long du canal de Terneuzen, ont été rattachées à la ville de Gand.