CHANEL GABRIELLE dite COCO (1883-1971)

Femme d'affaires, autoritaire et pragmatique, à la tête d'une entreprise qui comptera, en 1936, 4 000 employés, femme libre, dotée d'une rare indépendance d'esprit, Chanel est peu soucieuse des convenances. S'érigeant en exemple, elle contribue à la réforme du mode de vie des femmes : cheveux courts, bronzée, elle s'affiche en tenue décontractée, en pyjama de plage ou encore en pantalon à pont, la tête couverte d'une casquette de yachting. Elle conçoit, sans jamais les dessiner, des ensembles d'une grande simplicité et d'informels tailleurs de jersey, mais son ambition est plus vaste : imposer au monde une conception de l'élégance qui verrait triompher la personnalité de la femme. Ainsi, très tôt, s'intéresse-t-elle à tout ce qui vient compléter l'habillement. « Le parfum, c'est ce qu'il y a de plus important », disait-elle en citant Paul Valéry : « Une femme mal parfumée n'a pas d'avenir ! » Dès 1921, elle lance son premier parfum intitulé « Chanel n^o 5 », créé par Ernest Beaux, qui marque le début d'une activité prolifique et lucrative, dont l'actuelle Maison Chanel a conservé la tradition. En 1924, à l'heure où les femmes commencent à oser se farder en plein jour, Chanel, à la pointe de la modernité, imagine une ligne de soins et de maquillage.

La couturière puise son inspiration dans l'univers mouvementé de ses conquêtes amoureuses. En 1920, sa liaison avec le grand-duc Dimitri donne un tour russe aux robes-chemises qu'elle fait broder de motifs slaves. Avec le duc de Westminster, de 1924 à 1931, elle découvre l'élégance et le confort anglais : le tweed, le chandail, la veste masculine, la pelisse qui feront désormais partie de ses collections. En 1926, lasse des débordements outranciers, des perles et des paillettes des années folles, elle propose pour le soir une petite robe noire, une « Ford signée Chanel » comme la qualifie le Vogue américain qui, immédiatement, pressent son incroyable destinée. Pratique et passe-partout, cette robe courte, sobre mais raffinée, se retrouvera d [...]