ZWICKY FRITZ (1898-1974)

Ses principaux travaux

En collaboration avec l'astronome allemand Walter Baade (1893-1960), Fritz Zwicky découvre vers 1932 des étoiles devenant brusquement très lumineuses (d'un éclat plus de mille fois supérieur à celui des novae ordinaires), auxquelles ils donnent le nom de supernovae. Par une recherche systématique poursuivie jusqu'en 1941, ils en découvrent dix-huit.

Peu conformiste et d'une imagination audacieuse, Zwicky conteste dès 1929 l'interprétation du décalage vers le rouge du spectre des galaxies en termes d'effet Doppler-Fizeau, à laquelle il préfère l'hypothèse du vieillissement des photons durant leur propagation dans l'espace. En 1934, avec Baade, il considère la possibilité de création, dans l'Univers, de configurations « neutroniques » pouvant se produire par radioactivité bêta inverse (absorption d'un électron par le noyau) sous l'influence de très fortes pressions. La théorie de ces « étoiles à neutrons » est donnée par Lev Landau d’une part et par Julius Oppenheimer et George Michael Volkoff (1939) d’autre part, qui montrent que de telles configurations peuvent effectivement être stables, mais deviennent instables quand leur masse atteint 0,7 à 1,5 fois la masse du Soleil. La suggestion de Fritz Zwicky trouvera sa confirmation par la découverte, en 1967, des pulsars.

Fritz Zwicky a joué un rôle important dans la construction des télescopes à grande ouverture et à grand champ (télescopes de Schmidt) du mont Wilson et du mont Palomar, qui ont rendu des services inestimables pour l'exploration de l'Univers.

Ses travaux les plus marquants concernent la classification des galaxies et des amas de galaxies ainsi que celle des étoiles bleues. En étudiant aussi statistiquement les vitesses des galaxies appartenant à l'amas de Coma Berenices, Fritz Zwicky aboutit en 1937 à la conclusion que la masse de cet amas de galaxies est bien supérieure à la somme des masses des galaxies individuelles qui le constituent, émettant ainsi l’hypothèse de l'existence d'une « matière noire », détectable seulement par son champ de gravitation. Cependant, cette observation passe alors presque inaperçue auprès de la communauté scientifique.

L'influence de Fritz Zwicky sur le développement de l'astrophysique moderne est considérable. Ses idées, d'une rare originalité, sur de nombreux problèmes, ont souvent été critiquées, mais cela n'a pas empêché qu'elles se soient révélées dans bien des cas justes et qu'elles aient toujours exercé une action stimulante.

Fritz Zwicky est l'auteur du Catalogue of Galaxies and Clusters of Galaxies (1961-1968) et d'un livre qu'il a traduit lui-même de l'allemand sous le titre Every Man a Genius, qui en dit long.

Fritz Zwicky meurt à Pasadena le 8 février 1974.